宁向舟在那间石屋里站了半夜，一直没有看榻上躺着的人。而宁不微久久没有从她怀中抬起头。
宁不微是吓坏了。她不是没见过二姐杀人，但是刚刚还对着唐景凌举起刀的人，脑袋突然就在她眼前掉下来，滚到一边，她定睛一看，竟是崔叔！！她吓得从床底下爬出来，用力将那具往外喷血的身体往后一推，手上沾了血都毫无自知，下意识地往外跑，却撞在了宁向舟的怀中。她熟悉这个柔软又安全的怀抱，一头扎进去，双臂紧紧环着，不肯松手。
宁不微从小和宁向舟这个二姐最是亲近。大姐宁春泽很温和，可宁不微总有点怕她，看着大姐闭着的眼睛一弯，她心中就发毛，此前做的一堆不管错没错的事全给老实交代了；三姐宁湛月性子安静、不爱说话，总是躲在房间里做机关，而程念之最喜欢围着三姐转，宁不微瞧得清楚，她才不会和好金兰抢姐姐；四哥宁瑞是几个姐妹里唯一的男子，但实在不太像个兄长的样子，常和她拼心眼，还故意拉她垫背，像她一样一点亏也不吃，宁不微虽和他打打闹闹，也经常被他小心眼气得直嚷嚷不想和他玩了。
只有二姐宁向舟，笑得豪爽，性子直来直去，半点隐藏不来。同时又最好说话，最能和她嘻嘻哈哈，对她特别宽容，总护着她，开玩笑地叫她“我家的小鼠”。宁向舟和宁春泽因为不合打个天翻地覆的那次，把宁不微急得团团转，她眼看家主不出手，程念之还要把她拉走，她却找准时机溜出去站在二人中间，颤着声音尖叫一声“别打了！”还真让两个人住了手。宁向舟收了刀，从场中间把她拎走，满是怜爱地刮她鼻子道：“只是切磋，瞧把你吓的。”
“那你答应我以后不和大姐打了，你们太吓人了，打坏了怎么办。”宁不微装哭。
宁向舟认真想了半晌，最后叹气：“嗯，答应你。”然后宁向舟真的没和宁春泽再大打出手过，仿佛就真的是为了完成这个承诺。
宁不微尤其喜欢她的二姐。就算二姐和大姐打成那样，后来又和唐景凌打得惨烈，她都还能宽慰自己，已经过去了，不会再糟了，二姐有她自己的打算……可是如今，唐景凌昏迷不醒，崔叔人头落地，她抱着二姐不敢撒手，她害怕当下死寂的一切，更怕二姐再次头也不回地选择了另外的路。
宁向舟的胸口剧烈起伏着。她看了看染血的大刀，再看着地上独眼的头颅，很长时间无法接受——她刚刚杀掉的不是可有可无的石大江，而是复仇派的领头人、其势如日中天的崔平生。不……她退后两步，不断摇头，她从未想杀他！
宁不微这时就像一个温软的小团子撞在她怀里，宁向舟渐渐意识到胸口的湿热是小妹源源不断的眼泪。不对……小妹哭的时候总是会很夸张地嚎啕，让人辨不出真假，如今却如此安静，小妹是真的吓坏了吧？她轻轻抚上了宁不微的后背。
“抱歉……”
她口中喃喃，却不知在对谁抱歉。宁向舟依旧不敢看那个半死不活躺在床上的唐景凌，眼睛难以聚焦，脑中一片模糊。崔平生算得上是她的半个师傅，他向来看重她、主动培养她，可是为什么崔叔也想伤害小妹、伤害唐景凌？不是说好保护西梁人吗？为什么……这不对……
可是不管她再如何混乱，现在的结果是崔平生死了。而且是死在了她的刀下。
“二姐为什么要道歉呢？”她听到怀中的软团子发出闷闷的哽咽声音，“二姐一直在保护我，我也想保护你啊……可我不知道怎么保护你，不知道为什么你和家主走了相反的方向，我好害怕你也变成阿澄那样……我该怎么办？”
宁向舟心中一颤。明明身处危险的一直是小妹……还有昏迷的唐景凌，她们两个现在连独自撤离川盘山的能力都没有。自己到底是在保护小妹，还是将她更加推向危险？宁向舟几乎可以想象，崔平生手下几个看自己不顺眼的堂主一直蠢蠢欲动，一旦发现是自己杀了崔叔，必定应声而起，等到那时候，她说什么都没有用了。
她是杀错了人。但若她因此坐以待毙，之后谁又能保护小妹？她太清楚，败者从来没有讨价还价的权力。
不，不行。她不能再等了。她不能再犹豫了。她要主动出击。宁向舟握了握拳，目标终于从所未有的清晰——既然已经选择了保护小妹，那就只能保护到底了。她想不明白许多事，但终归最擅长守护了。她本就该守护的。
宁向舟突然扶着宁不微的肩膀，看着她湿润的小脸，手抬了抬，却犹豫地又放了下来。
“小妹，帮我个忙。我知道你很害怕……但这尸体，你先想法子藏一藏。藏过明日上午就好。”
“……你要去哪里，二姐？”宁不微一把拉住她，焦急地问。
“我会保护你……你们。”
宁向舟没有正面回答，宁不微却听到她声音中的柔和、坚定，像是过去那个飒爽的二姐又回来了。宁向舟头一次视线主动越过宁不微的肩头，没再回避，盯了一会儿唐景凌苍白的脸。
她在心中快速盘算起手中能用的兵力。崔平生核心战力是剩下的三个堂主及其部下百人，其余不管是矿工还是走马帮众更多是被谣言煽动、被局势裹挟；她曾在后山接触过矿山两个主要把头，知道他们对“家主卖荣”的说辞和自己一样犹疑，总头们追着家主走了，当下保护矿山和矿工是他们的首要任务，这和主战派并不算完全相容。如果从众的“众”被瓦解，想必大部分人就该去寻找新的“众”了——她打算重新制造这样一个“众”。越快越好。
盘点完这一切，宁向舟已经心中有数。她侧过头，看了一眼窗外。
丑夜既过，黎明将来。
三月廿六，宁府。阿迟一大早就下了山，带着宁府的小医师和几个宁府孩子一起，在给因为一路疾行受了伤的矿工和走马帮众疗伤。昨夜家主亲口承认了秦氏真相，三位川盘山总头在一阵沉默后接连表态，矿主秦如栩特地在众人面前出现了一次，在外的四百余人便安心在山脚下扎了营。
接下来就是川盘山怎么办。
若主动出击便是落人口实，何况川盘山大都还是矿工，是受煽动的自己人。宁问天和阿迟都不希望打仗。年长的黑脸总头最后提了一个办法，道：“我们先派人回去散布消息，说是一起支持宁安郡主，左右崔平生们只煽动说家主没资格，却没办法否认郡主。”
“不如总头直接带我去一趟？”阿迟主动道。她如今已经有了不少“自己人”，底气更足，更不要说杜昭璃派来的飞影卫几乎与她形影不离。她越来越能看清方向了——平定荣州内乱，请钦差再次入荣，这一次必会与上一次不同。
宁问天看穿了阿迟的迫不及待。她仔细想了想，道：“郡主可以去，但要在总头带人探明川盘山情况之后……”
“娘！郡主！”程砚突然急匆匆跑了上来，手中捏着一只传蝶，气喘吁吁道：“也许你们不用特地去川盘山了！”
走马帮的人在宁府外面网到了川盘山飞来的传蝶，立刻转交给了程砚。程砚还觉得纳闷。打开一看，揉揉眼，又来回看了几遍，这才飞快跑上中殿来。她认得宁不微的笔迹，小小的字，又很啰嗦地写了一堆挤在一起，生怕别人错过了半句消息。她先说自己和唐景凌很安全，有二姐保护；说崔叔昨夜死了，但还没公开，二姐夜里带人奇袭，抓了崔叔手下主战的堂主；说二姐策反两个矿工把头，分兵三路，一上午已拿下了川盘山大半；说一个矿工都没死，二姐保护了大家都活着！最后说是……迎接宁安郡主回归。
程砚读到“崔叔昨夜死了”时一顿，声音越来越小。阿迟想到了那个在家宴上哭到失态的老将，分明前几日还在发动兵变……
年长的黑脸总头看完一遍，倒吸一口冷气，他难以置信地看着宁问天。另一个男总头憋不住了，“原来家主早就做了这种打算，是不是？”
阿迟有些困惑，看了看家主。这关家主什么事？
“宁向舟本就是家主疼爱的养女！”男总头激动道：“怕不是家主送去崔平生身边的暗线，故作支持姿态，就等着在关键时刻拿下崔平生？这信上不敢写，但恐怕崔平生就是被宁向舟亲手杀了吧！家主啊家主，你到底……到底算到了哪一步？”
宁问天没有说话。她只是沉默地看着对面不约而同的审视目光，就像是……默认了一切，让三个总头更觉忌惮。可是阿迟不相信。她觉得宁向舟应该是真的脱离了家主啊……川盘山是不是发生了什么变故？她急切地看向家主，想要为家主解释，未及张口，只见家主对她微微摇头。家主甚至连念珠都没有停手，心平气和地接受了指责。
不管川盘山发生了什么，在外人看来，最终结果既然是宁向舟站出来主导一切，她宁问天又如何能脱了干系？恐怕阿舟被逼到了不这么做不行的地步。如今阿舟赢了，几个总头就算怀疑是自己指使阿舟杀崔平生，好在结果是好的；若阿舟输了，再背上杀崔平生的骂名，那才真是会被千夫所指，再也说不清了。
不过……那些都不重要了。
宁问天抬眼，定定看着阿迟，微微笑了。她伸出手来，轻轻抚了抚阿迟的手背。
这一切的一切，都是在将荣州往郡主的身上推啊。或许自己也该将未来，还给孩子们了。
这日下午，又有一个人意外到访宁府。大腹便便的中年男子穿一身绯色官服，让几个人拿竹竿抬着，竹竿上下晃动的幅度太大，像是马上就要折断一般，让人看着都觉危险——偏偏还就一路晃上了宁府，在众目睽睽下，款步走入了中殿。
几个总头不认得他，面面相觑。
宁问天示意给他请了座。
“家主啊。久疏问候啦。”荣州州牧朱明理喝了一口茶水，慢慢捋了捋胡子，哪里还是半个月前花玉白面前不知所措、大汗淋漓的模样？他看了看旁边的阿迟，竟然和家主同坐主位，心中便明白了，他欠了欠身，“这位便是宁安郡主了罢。哈哈，幸会幸会。本官，荣州州牧，朱明理。”
出了西京后阿迟好久没听过这等抑扬顿挫的官腔了，杜昭璃应该算是个大官然而从不这么说话。她头皮发麻，也跟着家主打招呼道：“见过朱大人。”
这荣州州牧朱明理，正是在前两日趁着荣州内乱、荣州人无暇顾及他，亲自带人去拜会了钦差；钦差就在宁荣边界的军营中，倒是方便了他。见过钦差之后朱明理终于心中有了底。
那做钦差的女官看似和他随意提起在宁州立碑事宜，却故意透露出他的儿子——如今的冬官侍郎朱哲——正在宁州督工；后明里暗里提示，如若此次为西梁立碑顺利，完工之时便是朱大人高升之日。至于如何才能让立碑顺利？女官微微提起嘴角，淡淡道：“劳烦朱大人回去趟荣州，给荣州真正掌权之人带个话即可。”
朱明理美滋滋回味一阵，正听家主问道：“不知朱大人到此，有何贵干？”
朱明理在荣州战战兢兢经营这么些年，哪回不是绞尽脑汁在大夏和西梁中间周旋，十余年来从未接过如此顺遂之势，一开口笑得嘴巴都歪了：
“哎呀，我大衡钦差不日便要亲临荣州与旧民相谈，说是让本官前来牵个线呐。”