就在一个时辰前，杜长麟本还打算要亲自去看一看阿迟的。他从殿上将浑身是伤的阿迟带回了将军府，一并还拿走了阿迟用来当证物的书；他的夫人杨子潆知道了这事，不顾自己挺着大肚子，非要去看护阿迟，说什么，将军府没有她熟悉的人，温大人现在一定又疼又怕，既然于杜家有恩，皇后殿下来不了，我作为将军夫人总该出面的——他说不过她。
杨家是书香门第，但与杜家结亲确属高攀，更不要说杜长麟当初求娶杨家女儿是为解长公主和亲之围。他与长公主不打不相识，又有太后赐婚，还以为自己的妻子一定会是闵瑄。可是杨子潆不愧为大家闺秀，她知道原委，仍是规矩体面又温柔贴心，她是个很好的妻子，杜长麟没有用太长时间接受她。
只是后来杜长麟也会更进一步地想，就连杨家这位“合适”的女儿，也是他的妹妹当初早早就为他物色好的吗？
莼儿的心思太重了。她从小就过于敏感。
杜长麟清楚记得，当初母亲生她时人已经不行了，他那时不到五岁，跟着父亲跌跌撞撞冲进去，听到母亲从喉咙里挤出来的破碎音节全都是“救她”。他虽然年纪还小，却一直记得这是母亲的愿望，从母亲床边看到皱巴巴的她的第一眼，他就不由自主地伸出手，是她轻轻握住他的手指。
可是莼儿生出来便体弱多病，一直卧床，几次小风寒都让她差点死掉，是钧姨耐心为她调养七八年，才让她后来能好好地入宫伴读。可是这么些年是怎么过的啊，在他印象里，莼儿的屋子里总是有股浓重的苦味，她一张脸总是如此苍白，表情也淡淡的，可她见他，又总弯着眼笑，她唤他兄长，她说今日的药不苦，她说我已经好多啦，她问他，兄长今日带了什么书？
她爱看书，或许也只能看书。本来父亲只许她读所谓女子该读的，什么女诫女烈，儒家仁孝。是他偷偷给她带来他在看的，春秋左传，孙子兵法，他看过的，她都看了，后来就连所谓的父亲禁止的书也跟着看了不少，像父亲斥为“烂俗艳词”的《花间集》，又像“心术不正”的《鬼谷子》——偷书看成了他与她的秘密。
再后来实在没得看了，集市上的话本子他也给她带，什么宫廷秘闻、江湖侠客，有的他都没来得及看，不明白为什么她塞回给他某本《藏春宵》时，脸颊微红、催促他“快些带走”……再之后她便开始学琴了。她弹得很好。
那时莼儿虽然只能与药为伴，与书、琴为友，至少还是个生动鲜活的姑娘。她温和懂事，除了病弱无奈，从不让人操心，在他的印象中莼儿唯一一次和父亲红了眼，就是她快19岁时，她“不愿入宫为后”。父亲大怒，她却咬牙不肯认错，之后偷偷央求他带她去外面骑一次马——那也是他最痛的经历，莼儿被马踩伤，几乎没命，可是被救回来之后……她仍然入宫了。
他觉得应该是在当年父亲因病去世后，他的妹妹就开始变得有些陌生，莼儿就像是把整个杜家都扛在了自己身上，朝中谋略，她身在后宫，个中利弊却都知道得清楚，她为他出谋划策，只精不多，这六年来杜家几乎事事安稳——可是这本应该是他这个杜家长子来担当的。
就像这一次，朝堂如此惊天巨变，他在北疆抗敌大半年浑然不知，后来被奸人引导军中哗变，再是往来信息被切断，就连紫荆被斩、莼儿差点病亡都全不知情，而宋嗔带回来的她妹妹的手信，他一直捏着没看，那夜率军到了西京外驻扎，他半夜独自出帐，遥望安岭山。月光之下，山影如碑，那是杜家世代忠魂归处。他静坐一夜，终做了决定。
然后他缓缓展开手信，那些宫中的艰难他的妹妹只字未提，那娟秀字体又正是妹妹亲笔，只有简单的十二字：
嫂有孕，暂平安；内勿近，外留人。
外留人——这最险的一步，他正与她想到了一起。而他连他夫人有孕甚至快生了，都是回京前夕的此时此刻才知晓的。于是，果真，那日朝会便是太后与皇帝的决战，他硬刚是做对了，却来不及猜，莼儿将“嫂有孕”在这时突然告诉他，是看准了他既要护着妹妹，又要护着孩儿，便只能走那条硬刚的路吗？
回忆戛然而止，那封手信在他手中捏成了一团。杜长麟站起身来，来回踱了几回步，没有踏出房门。他在等一个回信。
很快他等来了宋嗔。宋嗔正引了两个侍卫模样的人来见他，两个人一身侍卫装扮，只有脑袋被兜帽裹得严实。他心中一惊，挥手令所有人退下，迎向了那个刚一关门就被其中一个扶住的较为瘦弱的一方。他示意另一名侍卫下去，自己牢牢扶着那人，仿佛是生怕那人倒下去。
“兄长。”
兜帽落下来，正是他许久未见的、他亲妹妹的脸。
他知道既然让宋嗔放了信给她，她必会有所行动；却未想到，她竟亲自来了，拖着孱弱的病体，一路只由一个侍卫护送偷偷来到了将军府。
“……真是胡闹。这一路，万一出事……”
堂堂皇后乔装出宫，太大胆了！他的妹妹冷静理智，从不会犯不必要的险，此刻他却无法硬着语气责怪于她，一个胡闹都说得绵软。他也想见她，想要亲眼看她安好。
按理他应对皇后行君臣礼，但在将军府他们兄妹私下相处时向来没有这些规矩。他扶他的妹妹过来坐下：“身体……如何？”
“我无碍，兄长，我那御医……”杜昭璃都未坐稳，急问。
“好好活着呢。”杜长麟心情复杂，哪怕莼儿再重情重义，也不必亲自来一趟啊。可嘴上却十分诚实地继续安抚，说：“钧姨说了，伤势看着吓人，好在治得早，没有特别严重，只是左肩刀伤深，恐怕没一个月动不了。”
杜昭璃沉默着，似乎在艰难地消化这些话。刀伤。怎么会有刀伤？她匆匆起身，再也坐不住，一张口，没想到自己嘴唇都颤抖着：
“兄长……我想去，瞧她一瞧。”
“……莼儿。”
杜昭璃身形一顿，她慢慢抬起头，看着她的兄长，在她印象中，兄长总还是小时候擂台上的样子，威风凛凛、一往无前，他的心思只有带兵打仗、保家卫国，她没觉得这有什么不好。
可是现在，她的兄长看着她，眼中闪过了真切的心疼，她听到他说，莼儿，往后我会护着你。我是长子，就算父亲和母亲都不在了，杜家也有我顶着。你……快些好起来罢。
杜昭璃深吸了一口气，定定地看着她兄长的眼。
杜家自大夏开国以来，世世为将、代代栋梁，“以忠奉国，以敬事君，临阵无退，不谋己私”的家训刻在了骨子里，祖父孤立无援战死沙场，父亲忠心为国却因疚病死，叔父受吴万政变牵连被放逐南境，但此前无论如何，杜家从未如此高调地与皇权对峙过。
兄长决定“由他顶着”，那可是一招不慎便会成为杜家的千古罪人——本来杜昭璃打算做这个人的，反正自古以来，什么乱政祸家之类诸多罪名放在女子身上都是很“正常”的。她不在乎。
“兄长也想，再挣扎挣扎么？”
她轻声说着，这一次终于，微微笑了。
杜长麟惊讶地发现，他这个自从入了宫之后几乎再无笑容的妹妹，此刻尽管苍白着脸，却仿佛有了全新的生命力，像是有了什么别的东西在牢牢支撑她，那东西比他悟得早，还比他坚强得多。
也许她早便知道他毫无选择，现在她笑着将这“生路”推给他，要他也一起再试着走一走。
好啊。好啊。那便一起，走一走。
他的妹妹只用了一句话便让他心潮澎湃，接着在离开前，又用了一句话让他一晚上心绪难宁。临走前杜昭璃直白问他：兄长，如太后登极能保杜家生路、保万民安康，你可愿意……考虑一下吗。
太后……登极？这可不是什么可以随意玩笑的话！自古以来，哪里有女子登极呢！这连话本子上都是不敢写的。可这话竟从他妹妹口中明白说出，如此认真，那便是，并非毫无可能。
莼儿又是如何想到这里的呢。杜长麟不由得回想起殿堂上那个刚愎自用的年轻皇帝，和在那垂帘后的、总是会在关键时刻起决定作用的、那一抹阴影。
我大夏如今，当真就走到这一步了吗……
亲自将妹妹送到那御医身边之后，杜长麟在将军府闷头转了一大圈，心中纠结不已。这千古罪人，还真是不好当啊，他心中越发苦涩。直到眼前的景色逐渐变得陌生，他茫然四顾，发现自己不知不觉已走出了将军府，他正打算原路返回，只见府兵提着灯笼匆匆来找他——
“杜将军！不好了！请将军速速回府！”