“你想清楚了再回答，是现在说实话，还是等我把你带回县衙大牢，尝尝那些刑具的滋味再说？到时候，可就不是你一个人受苦了……”
他的目光意有所指地瞥了一眼墙角的寡妇。
“我，我真不知道大人是什么意思。”
赵四依旧不承认，至于那寡妇，他连一眼都没看过。
薛令止似笑非笑，满含深意的看着那寡妇，“你这情郎当真不把你的命放在心上。”
“赵四，你到底做了什么？！你要是敢连累老娘，我做鬼也不会放过你！”
那寡妇撕扯起赵四的衣裳，却被赵四一把推倒在地。
看够了情人反目的好戏，世上哪有真正的真情之人，这些丑陋的面孔让他的心情也恢复正常。
这才对啊，世人都该像他一般，为了一条烂命，不择手段的活着，他这样才是正常的。
他无心再看他们的争端，拿着剑的手又逼近一些，锋利的剑刃轻松割开了皮肤。
“就是本官当场斩了你也无所谓。”
那种明晃晃的杀意不似作伪，赵四明锐的感受到这位大人并不是在威胁他，他说的都是真的。
求生的本能让他口不择言，“我说！我说！大人饶命！”
赵四的心理防线瞬间崩溃，涕泪横流，他颤着身子不敢动，生怕那利剑真割破了他的喉咙。
“是……是宏爷让小的们倒的，他说是大师给的‘圣水’，能辟邪，让少爷安息，不让怨气沾染河水。”
他一股脑的将自己知道的通通到了出来，生怕晚上一秒就去见了阎王。
“圣水？”
薛令止冷笑，“什么颜色的？什么气味？”
“就……就是浑浊的，有点发黄味道有点冲，有点像腌菜坏了的那种味儿……”
赵四努力回忆着，脸上满是恐惧。
浑浊发黄，气味刺鼻。
脑子比身体先一步对应，这与关应山发现的盐碱特征何其相似！
“倒了多少？在何处倒的？”薛令止继续逼问。
“好几大桶呢！就在……就在上游，离坟地不远的那段河道里。”
赵四的情绪已经在层层的压抑中濒临崩溃，脖子上的刺痛清楚的提醒他正处于怎样的环境中。
眼见赵四的口齿越发含混，抖得不受控制，薛令止眼神一凛，将手里的剑偏离了些许。
照这个样子，不用自己动手，赵四就能自己撞到箭上一命呜呼了。
薛令止皱了皱眉，有些嫌弃地用帕子将佩剑擦拭干净，收回长剑，心中已然明了。
所谓的辟邪圣水，根本就是盐碱水。
张宏派人在上游倾倒，河水将其带到下游，不仅污染了河道，更渗透了两岸的农田，尤其是地势低洼引水灌溉的滩涂地，造成了庄稼的大面积枯死。
好一个一石二鸟之计，既制造了“鬼怨”的恐怖景象，又可能借此毁掉某些对他不利的田地，真是好狠毒的法子。
他也忍不住要拍手称赞，只可惜命不好，撞上了自己。
“今日之言，若敢泄露半句，或者让张宏有所察觉。”
薛令止的声音如同来自九幽，停顿片刻，又言：“你知道后果。”
“小的不敢！小的绝对不敢！”赵四磕头如捣蒜，这时候哪敢触官老爷霉头。
至于张宏？比起自己的小命，张宏算个屁！
薛令止不再看他，转身离开。当他回到枯田处时，关应山也有了初步的判断。
“确是烈性盐碱无疑，且非本地常见之物，纯度很高，像是经过提炼的。”
关应山神色严肃，“此物价格不菲，且购买渠道特殊，绝非普通农户所能得。”
薛令止将自己从赵四那里逼问出的情报尽数告知。
一切异相皆是人为，甚至连张明德的死，都是有人在操纵。
刚一出京就撞上这遭，一时不知感叹是谁气运不好。
……
夜色如墨，张宅客院的书房内却灯火通明。烛芯爆裂，窗缝的风使得他们的影子轻轻摇晃。
关应山与薛令止相对而坐，中间的桌上摊开着这几日收集到的所有线索。
“已经知晓片面的细节，”关应山目光沉静如水，“如今看来，皆是人为。关键在于，如何将这些碎片拼凑成完整的图景。”
薛令止拿起笔，在纸上浅浅勾勒，只三两笔，就描绘河岸拖痕的草图。
关应山在一旁看着，面露佩服，真诚赞道：“栩栩如生。”
薛令止放下笔，将画纸铺平摆正，他没有丹青妙笔，可胜在画的逼真，在这却是有用起来。
他指着一点，冷声道：“这是我们那夜所见的鬼影，白影漂浮路径平直僵硬，绝非活物。结合河边发现的油渍、绳索，以及对岸芦苇丛的踩踏痕迹。”
他的指尖一路上滑，直至没入草丛中不见，抬眼看向关应山，“关大人精通格物，可知有何方法能造此奇景？”
关应山沉吟片刻，眼中闪过一丝明悟：“薛大人可曾见过河工牵引木排？”
见薛大人不解，他立即解释道：“若以数根长绳，预先横贯河面，固定于两岸，再以涂了油脂的浮木或皮囊为依托，将制作好的鬼影衣袍固定其上。”
“人在对岸牵引绳索，便可令其沿绳滑行，于夜色中远观，正如漂浮水面。”
“而那鬼影姿态僵硬，正因它并非真人，而是被绳索操控的假人或者干脆就是一套空荡荡的衣冠。至于哭声，则只需一人藏于对岸芦苇丛中，以简单乐器或口技模仿即可。”
薛令止眼中精光一闪：“那夜我们追击，发现绳索并非利刃割断，而是磨损后挣脱，正说明他们是匆忙回收，而非预先切断。”
他目光灼灼，下意识赞道：“关大人着实聪慧。”
人各有长，关应山在这方面确实要比自己强上许多。
关应山被薛令止的夸赞弄的不好意思，身子崩的直，轻勾嘴角，垂眸推辞。
可薛令止只是无心夸赞，对于关应山的表现毫不关心，他顿了顿，语气转为凝重，“但能设计出此法，并准确利用河道环境，此人绝非莽夫，对黑水河极为熟悉。”
“其次是这圣水。”
关应山将目光投向那份土壤样本和赵四的口供，“高纯度盐碱，价值不菲，来源特殊。张宏一个乡下管事，从何得来？”
薛令止手指敲击着桌面，发出笃笃的声响，这是他惯常思考时的习惯。
关应山和他想到了一处，以张宏这样的人绝对想不出这样精妙的法子，也没有这么大的能耐搞出这么多东西。
“我让鸢影去查了。这种提纯的盐碱，多用于某些特殊工匠行当。”
他不由得露出一丝苦笑，“若是这样也还好，就怕是来自……”
“来自军中。”
关应山补上了自己的未尽之语，薛令止沉重的点了点头。
张宏一个乡下土财主的侄子，如何能接触到这等东西？除非他有特殊的渠道，或者，有高人指点。
“关键不在张宏而在那游方术士身上。”
薛令止坐不住，在室内来回踱步。头一次感到了迷茫，在他看来一个小小的张家根本不值得背后之人费这么大的功夫。
其目的若只是为了让张宏得到张家，实在是太狭隘了。可这张家，甚至是河西村又有哪一点值得人图谋。
找不到动机，就推不出过程。
“还有小莲，”关应山接话道，眉头微蹙，“她若真疯，为何能在我们闯入时，精准地用被子遮掩那个藤箱？”
“她那惊恐的眼神，乍看涣散，但偶尔闪过的瞬间，却带着一种清醒与恐惧。我怀疑她很可能是在装疯！”
“装疯？”薛令止挑眉，“为了自保？”
“极有可能，”关应山分析道：“若张地主真有殉葬之心，小莲作为祭品，又是孤女只有死路一条。她选择装疯，或许是为了拖延时间，也放松张家人对她的控制。”
小莲居住的院子在最偏僻角落，又因为她疯癫的举动使得其他人不敢靠近，不论她谋划什么，其他人也不得而知。
“可她被大家看做疯子，疯言疯语如何让人相信，”薛令止摇了摇头，“即使她侥幸逃脱，县令也不会相信她的片面之词。”
“这些只有问一问小莲才能得知。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的猫头鹰叫声。薛令止神色一动，起身走到窗边，片刻后回转，手中多了一封小小的密信。
他迅速浏览，脸上露出一丝果然如此的神情。
“关大人，阿秀有消息了。”
有鸢影，再不济还有昆卫，除非阿秀真的在世上消失的无影无踪，否则就是掘地三尺也能将人找出来。
薛令止将密信递给关应山，“鸢影在邻县找到了他们一家。他们并未投奔什么远房亲戚，而是躲在阿秀的一个姨母家中，隐姓埋名。”