七年前南阳王送世子入京，听闻京中有一位连先帝都赞不绝口的状元郎，连当今陛下都还未来得及拜见，便急匆匆跑来谢府，如何也要那位谢侍郎收下世子当门生。
南阳王世袭八代，代代都是兵痞子，没少被人背地里嘲笑其粗俗蛮横，难免对读书人心生向往。
待亲眼瞧见谢侍郎是何等人也，更是眼前一亮，赖在谢府便不肯走了。
年仅十岁的南阳王世子亦有样学样，死死扒着谢侍郎的一条腿，一口一句求先生收留，死缠烂打的模样与那位七皇子不分上下。
无人知晓那时谢流芳静静立在府门前，任由年幼的南阳王世子拽着袍裾时在想什么，最后竟应下了。
后来南阳王回了封地，只留世子在京城跟着谢流芳读书。
前些时日南阳王四十大寿，南阳王世子回南阳祝寿，如今应已在返程的路上。
除夕宴前一日夜里，一个身着赤红劲装的少年纵马过了朱雀大街，在谢府门前猛然勒住马绳。
谢府门前看门的侍卫显然认得他，上前替他牵住马。
少年模样英俊，身姿挺拔，利落地翻身下马，低头检查了一遍怀里藏着的宝贝，昂首阔步朝谢府里跑去。
“先生！”
熟悉雀跃的呼唤声远远从主院外传来。
谢流芳眼皮未抬，平静地往后翻了一页书。
“先生？”来人脚步迟疑地迈进屋内，慢吞吞停在他面前。
谢流芳似是终于发觉他的存在，“怎么回来了？”
萧明斐噗嗤一声乐了，蹲在他膝前，“先生怎得这般忘事了？先前还在信里交代我早些回来呢。”
谢流芳看了他一眼：“我何时交代你了？”
喜书侍奉在谢流芳身侧，捧着那根冰凉的戒尺，挤眉弄眼不断暗示，偏偏这位南阳王世子眼里只瞧得见他的先生，闻言便笑道：
“一月前，先生在信里特意叮嘱，让我小年前回来。”
谢流芳摇头，“你拿错信了。”
“怎么会！我拿错谁的信，也绝不会拿错先生的信！”萧明斐从怀里摸出那封信，信誓旦旦地递至谢流芳面前。
谢流芳不接信：“读给我听。”
萧明斐便捧着那份字迹清隽的信，乖乖朗读起来：“至吾徒明斐，陛下遇刺，朝中局势不明，务必于小年前……小年前赶回京。 ”
“让你小年前回京，如今是何时了？”谢流芳摊开手掌。
喜书默默将戒尺放入他掌中。
萧明斐声音变小，“先生，我……”
谢流芳道： “跪下。”
萧明斐心头一慌，撩起衣摆跪得十分干脆，“先生，我是因为……”
“闭嘴，”谢流芳指腹摩挲戒尺上的弟子规刻字，“做错了便是做错了，手伸出来。”
萧明斐知晓这顿罚是躲不过去，唉声叹气伸出手。
“自己数。”
戒尺打在手心，清脆的声响伴随着萧明斐数数的声音在屋子里断断续续回荡。
三十戒尺后，萧明斐掌心已沁出血珠，好在他习武多年，这点疼能受得住，咬着牙一声不吭。
“先生，我知道错了，我这次晚来，只是去给先生寻了个宝贝，这才耽误了时间，”萧明斐从怀里摸出一个精致的铁盒子。
谢流芳并不看那铁盒子一眼，“萧明斐，你资质平庸，胸无点墨，若能比旁人刻苦些读书，来日或许能上得了台面，偏偏你一贯偷奸耍滑，行事粗莽不顾后果，若你不是南阳王的世子，七年前那份拜师帖，我绝不会收。”
即便这七年来已被这般训斥过无数次，萧明斐还是忍不住攥紧了身侧的手，哑声道：“学生不该为了给先生寻礼物，延误入京时机，先生息怒。只是这礼物我的确寻了许久，又亲手制成，先生好歹……好歹看上一眼。”
谢流芳无动于衷，萧明斐抬头偷瞄，对上他冷漠的眼神，立马堆起讨好的笑容，打开那精致小巧的铁盒，献宝似的递到他面前。
盒子里，是一枚鲜红如鸽血的血玉戒。
“学生离开京城前，便见先生手上那枚玉戒早已磨损陈旧，根本配不上先生的手，于是在南阳边境寻到一枚玉石，和老师傅学了一个月，这才亲手制成，先生要戴上试试看么？”
其实萧明斐已不抱期望，毕竟他的先生实在太不近人情，从前献上去的敬师礼便从未收过。
“你有心了。”
萧明斐不可置信瞪大眼，看着谢流芳慢条斯理取下了食指上的玉戒，随手搁在桌案上。
他连忙取出自己那枚鲜红的玉戒，小心替他戴在原来的位置上。
他从来便知晓他的先生虽是男子，却容色冠绝京城，坊间不少下流本子里没少隐晦地攀扯这朵高岭之花。
此刻见谢流芳指节上沦为点缀的血玉戒，更是看痴了。
“明日除夕宴，你随我一同入宫，”谢流芳戴着血玉戒的手搭在扶手上，“今日不查你的课业，回你屋子里去。”
萧明斐抓耳挠腮半晌，又忍不住瞥了眼桌案上被人丢弃的白玉戒，“先生，这玉戒您还要吗？”
谢流芳也侧目看向那玉戒，没说话。
“若先生不要了，不如赏给我吧？”萧明斐满脸期待，“先生用过的东西，丢了多可惜，学生定会好好保管的！”
“你方才说它配不上我，”谢流芳将他的神色尽收眼底。
萧明斐脸上笑容一僵。
“如今它已是无主之物，你若想要，便拿去，”谢流芳又道。
萧明斐满脸雀跃，捏起那枚尚有先生余温的玉戒，试图戴在食指上，却发觉尺寸小了，只得作罢。
“待明日我用红绳串了，戴在脖子上，就当是先生在保佑我了，”萧明斐宝贝似的攥紧了玉戒，低头来回打量，不禁疑惑，“先生，您的玉戒怎么比寻常的要宽上许多？”
不像是京中权贵们惯用的首饰，萧明斐略一回想，便回想起这玉戒谢流芳从未戴到底，而是正好卡在食指微微突出的骨节处。
若弯弓搭箭，骑马拉绳，正好能保护其指节不被弓弦和缰绳拉伤。
萧明斐不禁疑惑。
他的先生身子虽不羸弱，却常常被自个折腾出一身病，出行从来都是马车，何时如世家子弟那般，去草场骑过马射过箭？