那一夜顾沅芷奋笔疾书，直至更漏残尽。
另一处主院，许寒筠枯坐案前，对着桌上那盏破损的墨竹灯出神。
他忽焉掣起短剑，嵌入兰花灯竹骨里，又一点一点将薄纸划破。
碎屑落地，兰花灯和墨竹灯混在一起，再也分不清。
不成双，便都毁去。
......
翌日，扬州商会的南商主遣人送来家宴请帖。
许寒筠展帖一阅，对一旁静坐抄书的顾沅芷道：“南商主家宴相邀，你随我同去。”
她闻言，笔下微顿：“我还是以大人的侍妾名义么？”
“自然。”他缓步踱至她身前，“扬州官商盘根错节，南陔此人是关键。宴无好宴，席间女眷必会游园，你不必拘束。若能听到些什么也好，听不到也无妨。”
他语焉不详，也算给了她极大的自由，好过终日被困在这方寸庭院。
顾沅芷心中明了，颔首应下，道：“大人，可否答应我一件事，让我与父母互通书信，每月一封即可。”
见他点头应允，她心中舒缓了几分焦虑。
到了南陔宅院里，家宴分男女两席，设在水榭两侧的敞轩中，隔着一池秋水。
菜过五味，桂香愈发浓郁。南夫人提议赏桂，众女眷欣然应允。
顾沅芷与一位颇为健谈的李姓夫人并肩而行，有意无意地将话头引向田产交易。
李夫人叹道：“我家那口子也提过，说是近来田价跌得厉害，不少外地客商来此抄底。只是那最好的水田，却怎么也轮不到我们这些本地人。”
“哦，此话怎讲？”顾沅芷不动声色地问。
“谁知道呢，都说是官府在背后操作，将欠税的田地收缴了，再转手卖给相熟的大户。我们这些寻常商户，哪里争得过。”李夫人撇撇嘴，“要说这扬州城里谁的门路最广，怕是非盐运司莫属了。”
又是盐运司，顾沅芷心中已有了计较。
见问得差不多了，她便对李夫人歉然一笑：“夫人，我发髻有些松了，需寻一处清静地方整理，先行告退片刻。”
“夫人自便就是。”
顾沅芷辞别众人，沿着小径而行，来到一处临水水榭。
四周无人，寻了一处石凳坐下，晚风拂面，纷乱的思绪清明了些许。
正凝神间，身后传来个轻浮的声音。
“哟，这是哪家女眷，怎么一个人躲在这儿赏月？”
顾沅芷心头一凛，缓缓回身。
一个酒气熏天的青年晃悠走来，是那日想轻薄她的胡公子。他本是未被邀请的，但此人脸皮极厚，跟着父亲来打秋风。
“胡公子。”顾沅芷不卑不亢地行了一礼，就想着离去。
胡公子挡住了道，毫不避讳地在她身上打量，当看清她未着面纱的容颜时，眼中迸发出惊艳光彩，整个人都呆住了。
月下的她，肤若凝脂，眉如远黛，一双杏眸清澈如水，满是拒人千里的疏离。
“美...美人......”胡公子喃喃道，酒意上头，色心更炽，“柳苒那厮何德何能，竟能得此绝色。姑娘，跟着他一个商贾，屈才了。”
顾沅芷不动声色地后退了几步，声音清冷：“胡公子醉了。我是夫君的人，还请公子自重。”
胡公子嗤笑一声，“一个铜臭商人也配？本公子看上你，是你的福气！”又伸出手要来拉顾沅芷。
顾沅芷心中厌恶至极，面上却未显露分毫，只是侧身一避，让他抓了个空。
她放软了语调，满是委屈与无奈，“民女不过一介商贾的侍妾，怎敢高攀。”
这欲拒还迎的姿态，更是挠得胡公子心痒。
他愈发得意：“你可知本公子的父亲是两淮盐运司使！就是巡抚大人见了我爹，也得给三分薄面。你那夫君，在本公子眼里，连只蝼蚁都算不上！”
顾沅芷故作惊讶地抬袖掩唇，眼里流露出崇拜，“我只听夫君说起过，商场上的事，都要仰仗盐运司的大人们照拂。”
她复又蹙起秀眉，叹道：“只可惜，我夫君只是个小商人。像盐运司那样的官家衙门，是什么样子，我连想都不敢想呢。”
“这有何难？”胡公子拍着胸脯打包票，“那衙门就跟我家后院似的。你想看，本公子明日就带你去，让你开开眼界！”
“真的？”顾沅芷眸光黯淡下去，拿着帕子掩泪，幽幽道，“可我夫君行事粗鄙，手段狠厉，我待在他身边，被他看管极严。若是不合他意，动辄就要打妾身，更是不停折磨。我镇日心间惶惶，怎么敢...”
“一个商人罢了，你怕他作甚？”胡公子愈发不屑，更是想将美人脱离苦海。“你若从了我，保管对你千百倍好，我保证他一个字都不敢多说！”
他见顾沅芷神色松动，便神秘兮兮道：“告诉你个更大的秘密。那些流民失的地，都在我爹的册子里。一笔糊涂账，黑的能洗成白的，那才是点石成金的本事！而且我爹还为京中的通天大人物做事...”
顾沅芷心中剧震，盐运司肯定与从逆案有千丝万缕的关系。
她面上维持不解的神情，捺住心头波澜，柔声道：“公子说的这些，我都听不懂。只是觉得，公子真是了不起。”
胡公子心花怒放，想伸手去揽她的腰肢。
就在此时，一道女声从不远处传来：“公子？大人正找您呢，说是有要事。”
胡公子动作一顿，脸上闪过一丝不耐，又有几分惧意，他向来怕父亲。
顾沅芷趁机脱身，敛衽一礼，说道：“既是胡大人有请，公子快过去罢，我也该回席了。”
胡公子只得恨恨作罢，对顾沅芷道：“你且等着，本公子去去就回！”
说罢，便摇摇晃晃地跟着丫鬟去了。
顾沅芷长舒一口气，只觉得一阵后怕，转身扶着水榭的栏杆休整。
奈何身后响起一个熟悉而清越的声音。
“戏，可演完了？”
顾沅芷回首流目，月色清寒，许寒筠不知何时立在水榭入口，竹青色直裰简素，负手而立。
灯影与月华交织，他的神色半明半暗。那双眸子幽冷渊默，静静地注视着她，看不出半点情绪起伏。
“大人……”她启唇，喉间滞涩，不知道方才骂他的话，被他听了几分去。
许寒筠迈开步子走来：“方才，你说本官，”他似笑非笑看她，“手段狠厉，动辄什么来着？”
顾沅芷心一紧，压下心头恓惶，“方才情急之下，我言语多有不妥之处，还望大人恕罪。”
“你倒是伶牙俐齿。”他拢过她鬓边青丝，拂去落下的几蕊桂花，“只是，你有没有想过。若我没来，你当如何脱身？你以为，那丫鬟来喊他真是巧合？”
顾沅芷一怔，虽则他此前说过席上放任她自由，可还是暗中布下眼线，观察她的一举一动。
他还是不信任她，如同被牵住的纸鸢，虽放长几寸线，可还是牢牢握在他掌中。
“多谢大人解围。”她垂下头，避开他探究的目光。
“你在外人面前，可以将本官贬损至此。”许寒筠轻笑一声，“那么在你心里，本官，又是个什么样的人呢？”
顾沅芷一噎，思量了片刻，怕招致他生气，委婉道：“大人品行皆是拔俗，绝非我方才所言。其余的，我不敢揣度。”
“可我倒觉得，你很会揣度人心。比如，胡公子好色自大，你便以自己为饵。”许寒筠逼近她，引得她节节后退，抵住石柱。
“你的聪慧，当用在正途上。我让你同女眷谈话，不是同这等浪荡子牵扯。”他漠然道，指背贴住她雪腻脸颊，“那本账册，我会设法取来。你无需再以身涉险，自污名节。”
顾沅芷颇感意外，他这是在关心她？还是不希望她插手太深，以免打乱他的计划。
“对大人来说，我可有半分可取之处？那么在大人眼里，我又是怎样的人呢？”她牵唇自嘲一笑，“是可以随意摆弄的玩物，还是要严加看管的笼中雀？”
秋飔飒飒而过，发带迷蒙了他的眼。
“清妘想做哪一个？”
“玩物可以随时舍弃。雀儿却要悉心养着，折去羽翅，断了它的念想，让它忘了天空是什么颜色，只认得喂食的那只手。”
他的声音在耳廓处响起，阴鹫又柔恻。顾沅芷贴在冰冷石柱上，打了个冷颤。
“大人，你何必如此...”她与他咫尺相觑，桂子疏落，簌然点在她的眉睫间，被他轻轻捻去。
“你只需知道，在我这里比在别处，要安全得多。何必再去多想？”
可她身在樊笼，心在天地。
“笑一下。”许寒筠忽然道，掌心托住她半边微凉的脸颊。
方才顾沅芷对着胡公子一笑，眉目间的羞怯，演得入木三分，连他都未曾见过那样的神情。
等此间案结，锁拿胡家后，剜了那浪荡子的眼，倒是不错。
顾沅芷眉梢一挑，心头涌上荒谬之感，还是依言牵出一抹勉强的笑意。
“够了。”他冷冷道，忽然觉得有些失望。
顾沅芷唇畔笑意敛去，感到很无力。他将她困于股掌之间，予取予求，却又似乎永远都不满足。
“走吧。”他解下大氅，拢住她纤薄的身骨。
顾沅芷被他牵着手，朝着灯火阑珊处走去。
......
自那日宴会后，南陔总是宴请许寒筠，今日又是一场宴会。
夜幕低垂，一艘雕花漆金的画舫，轻泊运河。
画舫内，南陔坐在主位，与一众商贾笑语盈盈。
顾沅芷与许寒筠并列坐着，如今他总是要带着她出席宴会。
他只想徐徐图之，要她完全依附他。
顾沅芷未曾动筷，低头沉思。
身旁的许寒筠，维持着清远笑意，与众人应酬言语。手下动作不停，举箸夹了一块墨鱼放到顾沅芷碟子里。
他目光浮掠过她神情：“怎么不吃。”
顾沅芷闻言默默夹起吃了一口，他才舒展眉川。
她小口咀嚼：“很好吃。”
这墨鱼处理得赶紧，没有一丝墨汁，也没有腥膻味。
一个商贾赞道：“且不说这货船通行税，这墨鱼从潮州水运过来须月余，南商主还真是豪横啊。”
南陔摆摆手，笑道：“区区海物罢了，诸位吃得尽兴就好。”
南陔举杯道：“诸位，此次设宴，将义拍四位扬州才子的画作，以筹赈灾银，还请赏脸。”
诸多商贾开始竞价，可顾沅芷端凝了一眼这几幅画，意趣中庸，可几个商贾却叠声叫价，莫非是不识雅致。
许寒筠见她思忖，以为她对画有意，偏首对顾沅芷说：“要哪一幅？”
她怔忪了一下，顾盼四周，才压低声音：“我不喜欢，这画工很俗气，而且根本不是几个人的画，分明是一个人的。买这些画，不如直接捐资赈灾。”
她生于书香门第，自小看过很多大师佳作，对这俗品自然不屑。
许寒筠眉峰一挑，一丝清浅笑意流泻，对这字画她倒是有些真性情流露，看来此后要多给她买点字画。
几幅画作不多时已被悉数买下，一个中年人捶胸顿足，对拍下两幅画的一个褐衣男子道：“你家大业大，都有这么多产业了，怎么还买两幅啊？”
顾沅芷心中诧异，这画和商业还有什么关系么？明明是义拍善举。
许寒筠眸中思忖之色愈浓，指尖轻敲案几。
宴席散去，南陔找许寒筠有话商谈，许寒筠让顾沅芷回画舫的客房内等他。
他今日只带了三个扈从，让其中一个随着她。
回到客房内，她饮了杯凉茶，试图压下那股烦躁的酒意。
茶水入口清甜，带着一股花香气。
但那股昏沉之意非但没有消解，反而愈发浓重起来。
不对劲。
视野开始变得模糊，耳边传来嗡鸣，燥热越来越汹涌。
她咬破了舌尖，剧烈刺痛让她恢复了片刻清明，不能再待在这里。
就在推开门栓的那一刻，房门被人从外面一脚踹开，门口那个扈从已被打晕。
胡公子那张淫邪的脸出现在门口：“美人，此乃扬州瘦马所用的软香骨，你若不纾解，便等死罢。”他一步步向她逼近，伸出手来，想要抓住她，顾沅芷频频后退。
一道朗润的声音自胡公子背后响起，“你的这只手，是不想要了么？”
那人眉眼凌厉似孤寒山峰，映入顾沅芷时却霎那间柔淡，缱绻似水。
顾沅芷眉眼间欣喜不已，孤雏投林般奔向那人。
“你终于来找我了，我以为你...”