腊月初十·关外草原。
帐篷里烧着牛粪火。
铁架子上架着一整只烤黄羊，油脂从羊皮上渗出来，滴进火堆里，滋滋地冒着青烟。
矮桌上摆满了手抓肉、奶豆腐、马奶酒，还有一盘风干的牛肉，硬得能硌掉牙，但这是草原上待客的最高礼遇，肉管够，酒管够。
明岁喜坐在毡垫上，面前摆着一只银碗，碗里的马奶酒已经续了好几回了。
穿着草原上常见的厚皮袍，领口翻出一圈羊毛，头发编成一条辫子垂在肩侧，乍一看和帐篷里的游牧女子没什么两样。
主位上的男人叫巴图尔，额尔浑部的头人，五十出头，一张被草原风霜刻满了沟壑的脸，颧骨高耸，花白的胡子上沾着刚喝下去的马奶酒。
他身边坐着他的长子阿木尔、次子格根，还有部落里几个能说得上话的老人。
帐篷另一侧坐着明岁喜带来的几个人，李放坐在她左手边，韩娟坐在她右手边，独眼龙蹲在帐篷门口。
这是明岁喜到额尔浑部的第十二天。
十二天前她带着人刚踏进这片营地的时候，巴图尔根本没把她当回事。
一个不到二十岁的汉人女子，带着百来个随从，骑马翻了三天的雪地荒原跑到关外来，说要跟额尔浑部谈结盟。
巴图尔当时坐在帐篷里听完通报，哼了一声，说了句：“汉人没人了吗”，连帐篷都没让她进。
明岁喜没有多说什么，在营地外围的空地上自己动手搭了帐篷，一住就是三天。
三天里她没有再求见巴图尔，也没有派人传话，只是在营地里走动。
看额尔浑部的羊圈，跟挤奶的女人聊天，帮一个摔断腿的小孩接骨。
她在青石城跟方大夫学过三个月的外伤处理，接骨的手法虽然粗糙，但好歹接上了。
第四天，巴图尔派人来叫她。
去看一眼部族东边的草场，那片草场的水井枯了大半年，打不出水来，部族的人赶着羊群绕道去远处的河沟饮水，来回多走半天的路。
巴图尔找了几个汉人商队带来的工匠来看过，都说井太深，要重新打一口。
明岁喜蹲在井口往下看了一刻钟，站起来说：“不用重新打。是井底的泉眼被泥沙堵住了，把井底的淤泥淘干净就行。”
她让人找来一根长竹竿，竿头绑上铁钩，探到井底搅了半个时辰，搅出一大堆泥沙和碎石。
泥沙淘干净之后，井水从泉眼里重新冒出来，不到半天工夫就涨到了井口。
巴图尔站在恢复了水位的井口旁边，第一次对这个汉人女子刮目相看，留下一句：“今晚来大帐吃饭。”
当时巴图尔在饭桌上问了明岁喜三个问题：
“你会放羊吗”
“你会说草原上的话吗”
“你为什么要来找我”。
明岁喜的回答是：不会放羊，但知道羊群走丢之后怎么根据蹄印和粪便找回来；不会说草原上的话，但正在学；来找额尔浑部，是因为额尔浑部在四支部族里离匈奴最近，受匈奴的欺压也最重，要谈结盟，第一个该来的就是这里。
巴图尔听完没有表态，只是往她碗里夹了一块羊肋骨，草原上的规矩，羊肋骨是给最尊贵的客人吃的。
之后的几天，巴图尔给明岁喜设了不止一场考验。
让部族里最好的骑手跟她的人比马术，韩娟替她上了，骑着她那匹从黑水寨带出来的老马，跑赢了额尔浑部最年轻的骑手。
让阿木尔带她去北边的山隘口看地形，来回三天，翻了两座雪山，想看她一个汉人女子吃不吃得了草原上的苦。
她没吭一声，跟在阿木尔后面，踩着没到膝盖的雪一步一步走，走到山隘口的时候还拿出纸笔把地形画了下来。
还有一次。
也是最棘手的一次。
额尔浑部的羊群得了疫病，三天之内死了上百只。
明岁喜让人快马赶回磐城，把方大夫配的防疫药粉取来，混在草料里喂给羊群吃，又让部族的人把病羊和健康羊隔离开来。
把死羊的尸体架在火堆上烧掉，不能留，不能埋，不能扔在水源附近。
疫病控制住的时候，额尔浑部的一个老牧民拽着明岁喜的袖子，用生硬的汉语说了一句：“你留下，我给你放羊”。
今晚这顿饭，是第十二天。
黄羊是巴图尔让人现杀的，挑了羊群里最肥的一只。
马奶酒也比前几顿浓得多，草原上的人都知道，马奶酒越浓，表示主人对你越看重。
明岁喜喝了三口，就知道这酒的力道比韩娟的高粱烧还猛。
巴图尔坐在主位上，两只粗糙的手掌撑着膝盖，看着明岁喜。
“明姑娘。”他开口，汉语带着浓重的草原口音：“你刚来的时候，我没把你放在眼里。一个汉人女子，二十岁不到，带着几十号人就敢往草原上跑，说要跟匈奴打仗，我当时觉得你是疯了。”
“后来你把我那口井淘通了，那口井干了大半年，我找了无数工匠，都说得重新打。你就用一根竹竿，一下午的功夫，水就上来了。那时候我想，这个人至少不傻。”
“再后来你跟我的人比马术，赢了。你翻雪山翻了三天，回来的时候脸上全是冻出来的血口子，你一声没吭。”
“你帮我治好了羊群的疫病，救了我几百只羊，我额尔浑部的羊就是我们的命，你救了我们的命。”
他站起来，手里端着重新斟满的银碗，走到明岁喜面前。
“你今天坐在这里，不是汉人，不是将军的外孙女，不是磐城来的官。”巴图尔的声音提高了半寸，粗粝的嗓音在帐篷里回荡：
“你是额尔浑部的朋友，我巴图尔交朋友不看身份，不看来历，只看你做了什么。你做了够多的事，你这个朋友，我交定了。”
他把银碗举到明岁喜面前，两只手端着，碗沿微微倾斜，这是草原上敬最尊贵客人的礼节。
明岁喜站起来，双手接过银碗。
马奶酒的酸膻味扑鼻而来，混着帐篷里烤羊肉和牛粪火的烟气。她端着碗，看着巴图尔的眼睛。
“巴图尔头人，我十二天前刚来的时候说过一句话。”
“你说。”
“我说，我来找额尔浑部，是因为你们强，你们在匈奴的鼻子底下撑了这么多年，没有被吞掉，没有低头，说明你们有骨头，我要找的盟友，是有骨头的人。”
“匈奴今年冬天下了两场雪，牲畜冻死不少，过冬的储备不够。他们往南压了三百里，已经过了凉州关最北面的前哨烽燧。”
“入冬之后，凉州关外的草原上已经出现了匈奴的游骑探子，在数你们的羊，在数你们的人，在看你们的营地在哪，等他们数完了，就会来抢。”
站在巴图尔身后的格根，年轻的脸上露出愤慨的神色。
他攥紧了拳头，是因为明岁喜说的每一个字，都是他这几个月来每晚睡不着觉的原因。
“匈奴来的时候，不会先打凉州关。”
明岁喜的声音平稳而清晰，像把刀寸寸从鞘里拔出来：“他们会先打你们。因为你们在凉州关外面，因为你们没有城墙，而羊群和是他们的粮草。”
“打完了你们，他们再吞并其他两座，就可以没有后顾之忧地去攻城，你们挡在匈奴和凉州关之间，不是你们选了这条路，是这条路选了你们。”
“所以我不是来施舍你们的。我是来找你们一起打仗的。我有火药，我有床弩，我有神臂弓，我有三座城的粮仓和铁匠铺。”
“但我的骑兵只有五百人，追不上草原上长大的匈奴弓骑。你们有骑兵，有草原上最好的弓手，有在这片雪地里活了几十年的本事。合在一起，我们能打，分开了，你们被匈奴吞掉，凉州关也守不住。”
她把银碗举高。
说的话句句铿锵：
“我来找你，是为了打匈奴，我们一起打。”
帐篷里安静得能听见牛粪火堆里噼啪的爆裂声。
巴图尔站在她面前，沉默了很久。
这个五十多岁的草原汉子，这辈子跟天斗过，跟狼群斗过，跟匈奴的骑兵斗过，跟暴风雪和疫病斗过。
他被汉人商队骗过三次，被朝廷的使臣骗过两次，被匈奴的使者骗过不下数十次次。
他说他交朋友不看身份只看做了什么。
这句话不是客套。
他的信任是用数不清的亏吃出来的。
忽然。
他伸出手，握住了明岁喜端着碗的手腕。
“你再说一遍。”
明岁喜端着酒碗，一字一顿：“我们一起打。”
巴图尔松开她的手腕，转身走到矮桌前，端起自己那碗还没喝完的马奶酒，仰头一饮而尽。
酒液从嘴角溢出来，顺着花白的胡子淌下去，他用袖子一抹，把空碗往桌上重重一扣，发出一声沉闷的响。
“好！”他的声音震得帐篷顶上的烟灰簌簌往下掉：“额尔浑部，跟你打！但有一个条件！”
“说。”
“打完匈奴，凉州关外的草场，归我们。”
“草场本来就归你们。”明岁喜端着酒碗碰了一下他扣在桌上的空碗：“我不占草原一寸地。打完仗，我的兵撤回关内，你们的羊群想往哪放往哪放。”
巴图尔盯着她看了好几息，然后仰头大笑。
笑声粗粝豪迈，震得帐篷里所有人都跟着咧嘴。
他伸手在明岁喜背上用力拍了一巴掌，差点把她手里的酒碗拍翻。
“阿木尔！格根！把部族里能拉弓的男人都叫来！明天天亮之前，我要一份名册，十六岁以上、四十岁以下，能上马的，一个不许漏！”
然后他转过来对着明岁喜，手指点着她的肩膀：“今晚这顿酒，谁也别想跑。进了额尔浑部的帐篷，不喝倒不许出去！”