凇园侧门外, 晃悠着二十多匹马和几辆不大的朴素低调的马车。
青州的官员们三三两两聚集着走到马厩，守在马厩的小厮率先把秦萧川通体赤红的宝马牵了出来。
秦萧川接过缰绳，跨上马准备离开, 忽地背后传来两声呼唤。
他回过头, 是青州的长史欧阳棠棣、司马卢恒书。
秦萧川拽拽缰绳, □□的马灵性地打了两次鼻息，自己慢了下来, 原地小幅度转弯。
欧阳棠棣和卢恒书骑马靠近秦萧川，先拱了拱手，左右环顾，等周围的官员们四散离开，才凑得更近。
欧阳棠棣低声问：“依刺史大人之见, 今日临安王殿下所言，可行否？”
秦萧川脸上表情几乎未变, 只是眉尾轻轻挑了一下, 他眼睑细微地拉长, 使得眼睛稍许眯起：“什么意思？”
卢恒书性子急，他直白道：“依下官看来, 临安王殿下与下官在余杭时遇到的那些钦差大差不差, 嘴里头全是空泛的道德之言，关于实事实在欠缺。”
“就拿青州来说, 去年一年水汽少得可怜，虽然前段时间天降大雪，但今天仍然有爆发旱情的可能。倘若这事是真的，青州府能从哪个州县借用粮食之类的应急物品, 有旱情之后蝗灾便会冒头，青州明年的赋税该如何计量？这些临安王殿下怎地一句不问。”
“还有青州乃是边防重地......”
卢恒书洋洋洒洒, 丝毫不在意说的话是否会被有心人听见。
秦萧川忙拽住卢恒书宽大的官袍：“明远，慎言！”
卢恒书略是忿忿抬起眼，对上秦萧川与欧阳棠棣担心、不赞成的目光后，一甩袖子，干脆把头别过去不说话了。
欧阳棠棣拍了他一把，又向秦萧川作揖：“大人知道，老卢就是个倔驴脾气。”
秦萧川摆摆手，并不在意这位属下的横冲直撞。
欧阳棠棣叹了口气，神情忧虑地说：“不过老卢的思量也没有错，青州明年的年成并不好说，这两年北蛮人又有死灰复燃的态势，此时最需要朝廷对青州再多点支持。”
“临安王殿下是陛下唯一的胞弟，深得陛下的信任，若是临安王殿下能在陛下面前为青州陈词，青州也算有了依仗。”
秦萧川眉头下压，两颊的肌肉收得紧实，沉思许久，才说：“那依二位仁兄之见，我们该怎么办？”
欧阳棠棣瞥了身侧的卢恒书一眼，卢恒书头扭过去的更多了。
欧阳棠棣压低声音，语气中透露几分不好意思：“大人，下官曾听李侍郎说临安王殿下喜好一种墨，名曰沉璧，色泽黝黑，隐约可见金丝游走，如同水波碎光；除此之外，临安王殿下还喜爱梅花。”
欧阳棠棣意思明确，投其所好，眼下沉璧他们是没有办法找，但梅花还是有的。
秦萧川沉吟片刻，终于点点头：“那我明日问问安北侯，是否能借梅园一用。”
·
贺兰湜到达定城的第三天，收到来自安北侯的信函。
彼时阳光明媚，贺兰湜得到莫老怪的允许坐在靠窗的小榻上，手里拿着厚厚一摞写满字的纸张翻阅。
他睨了眼站在身侧立正的宗霍，悠悠放下手里的东西，从吴子澈手里接过信函，慢条斯理打开。
阳光透过明净的琉璃窗户落在桌案上，几个彩色的小斑点在信笺上跳跃，显得分外可爱，贺兰湜禁不住多看了两眼。
宗霍目光一直锁在贺兰湜身上，看见他全神贯注盯着那张薄的不能再薄的信笺，忍不住皱巴起一张帅脸。
“谁写的啊，看这么专注。”他咬着牙，刚刚看他练的字怎么就哗哗哗翻页。
贺兰湜如同有一双洞察人心的眼睛，他不急不缓地剜了宗霍一眼：“你的大头字，用得着细品吗？”
说着，他把那张信纸扔在了宗霍怀里：“正巧，看看你学得怎么样。”
宗霍把怀里的纸揩平，从上到下一字一句读了起来，他读的很认真，有些字简单他就读得快，有些字复杂一些，他就迟疑一下，但总归把所有内容读完了。
贺兰湜换了个舒服的姿势，单手撑着下巴去看宗霍专注识字的表情。
一个月前，宗霍见了书就头疼，满打满算认识的字不超过五个，如今竟然连咬文嚼字的信函都读得下去了，他的进步快到简直令人匪夷所思。
更让人发笑的是，他读书一开始的缘由仅仅是想让他帮他做“手艺”。
贺兰湜情绪复杂。
宗霍读完信，见贺兰湜出神地看着他，一时间有些忐忑。
他读错很多吗？
宗霍不是能忍的性格，当即就问：“你想什么呢？”
贺兰湜收回目光，将信随手放在桌案上。
李冀杭透露给青州府官员自己喜爱什么，但这封邀请的信函却落得是安北侯薛长宁的名字，可见青州的官员和世袭罔替的勋贵之间联系十分密切。
贺兰湜站起身来，勾起唇角狡黠道：“我打算明日带你去欣赏一下青州最好的寒梅。”
宗霍喜欢看贺兰湜矜持、矜贵、骄傲中冷不丁透露出的“小心机”，就像是仙子突然活泛起来，格外生动。
他直勾勾瞅着贺兰湜的脖颈，刚刚仰起的角度像是脆弱的仙鹤。
“我已经见过了。”
贺兰湜没听真切：“什么？”
宗霍眼神很认真，还有一点名叫“回味”的危险。
贺兰湜生得很白，皇室里娇贵养着的白牡丹根本禁不住他触碰，他只是捏住他的腰，第二日他的腰上就会有大大小小的红紫痕迹，每一个痕迹都与他的指印重叠......
宗霍喉结滚了一下，嘴唇扯了扯：“你不就是吗？”
故意提醒似的，他嗓音低沉：“就，白雪红梅。”‘
贺兰湜怔愣着思索半天，从宗霍热气腾腾的呼吸中品出味来。
他登时一脚踹到宗霍的小腿上，气鼓鼓坐在榻上：“滚出去，再胡说割了你舌头！”
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第二天，贺兰湜还是大人不记小人过地让宗霍上了他的马车。
这辆马车由四匹同色的黑马牵引着，整个马车高大宽敞，内里铺设精细，足够容纳六七个人共同乘坐。
贺兰湜坐在正中，闲谈起安北侯府。
安北侯府坐落在定城的东南侧，这座府邸的来源最早可以追溯到前朝陈国最后一位皇帝敦愍帝。
敦愍帝将自己的皇叔派到青州，希望他镇守边疆，没想到不过两年天下群雄并起，敦愍帝的皇叔并不是打仗的好手，很快兵败如山倒。
接手北境的便是当今安北侯的祖父薛昭。
后来贺兰皇族雄起，一统天下，陈国最后一位大将薛昭为了青州不受战火侵扰，卸甲投降。
因此才有了薛氏一门在青州世袭罔替的勋爵。
宗霍往贺兰湜身边凑了凑说：“所以，薛家有可能身在曹营心在汉？”
“不知道。”贺兰湜诚恳说。
若是薛昭假意投降他还能信几分，但是薛家的爵位传了三世，早就错过最佳的反水时间了。
马车行进在青石板路上，行走的不快，不过因为青州的路并不是非常平整，还是轻微地摇摇晃晃。
贺兰湜肩膀时不时撞到宗霍身上，他睨了一眼宗霍，明明这么大的地方，他却不动声色地悄悄往他身边挪。
“挤不挤？”贺兰湜掀了掀眼皮，冷声问。
宗霍干脆揽住贺兰湜的肩膀，把他带到了自己怀里。
“烦人。”贺兰湜嘴里咕哝了一句，到底是没有推开宗霍。
毕竟马车里哪有比宗霍的胸膛更安稳的靠椅呢？
他闭着眼睛在宗霍怀里安神片刻，等到马车行驶到东南街，猝然出声。
“宗霍，我今日带你去还有一个原因。”
宗霍胸膛内传来心跳声，跳得很沉稳。
贺兰湜仰起头，从这个角度，他能看见宗霍干净利落、骨骼感十足的下颌和清晰凸起的喉结。
“我知道。”
宗霍声音没有一点儿变化，磁性中带着一丝恰到好处的明朗：“城门口时，薛长宁看向我的眼神有瞬间的迟疑，你发觉了。如果他认不出我，那他的弟弟薛长明不可能认不出我。”
“你想让薛家先动起来。”
宗霍说得坦荡，反而让贺兰湜有些许迟疑。
从他在宗霍家醒来，宗霍几乎把他能给的全给了他，包括这次，薛长明认出宗霍后会怎么对付宗霍，他们并不清楚。
倘若薛长明狗急跳墙呢？
这样说来，他算不算是利用宗霍呢？
贺兰湜清润的声音不自觉低了几分：“青州这摊子脏水，如果能在我在青州时解决最好，毕竟以我的身份，我能调集最多的资源。”
“只是，这次要把你当成引人注目的那个筏子了。”
宗霍把贺兰湜扶正，迫使两个人四目相对。
宗霍的眉骨生得优越周正，眼窝比常人更深邃，所以他定定凝视一个人时仿佛要把心肝脾肺都剖出来给那个人看。
“贺兰湜，我说过，你想怎么用我就怎么用我。”
宗霍像是窥探到贺兰湜难得的心软，他没经过自己娇贵的小公主的允许，大掌拢住了他的手，以下犯上在贺兰湜额心印下一个吻。
“不需要对我有任何的抱歉。”
靖凉山的狼王会为了心爱的母狼冒所有的险，他也是，他心甘情愿成为贺兰湜的长枪和屏障。
贺兰湜心潮如海，平息几秒后，轻盈地弯了弯唇角。
·
一刻钟后，东南街最显眼气派的建筑出现在眼前。
吴子澈驱马靠近贺兰湜马车的窗口，声音很轻：“殿下，到了。”
宗霍早在马车抵达安北侯府前就下了车，此刻，他从一匹高大的黑马上跳了下来，拿出马凳稳稳当当摆在马车跟前，扶着贺兰湜走下马车。
薛长宁、秦萧川两个人穿戴齐整在侯府门口站立，见贺兰湜走下马车，立刻躬身走到跟前见礼。
贺兰湜之前着人通传过，他算是参加薛家的家宴，不需要薛长宁亲自等候，不过眼下这个场景，他并不意外。
“薛侯爷可太客气了。”
薛长宁一副文人相，端得是方正雅致，他说话声音温和，十分耐听。
“殿下不让下官等候是下官的福气，但下官一日不敢忘记礼仪。”
贺兰湜眼睛弯了弯，嘴唇边漾起清浅的、平易近人的弧度，率先走进安北侯府。
薛长宁慢贺兰湜一步。这是他身份的体现，同时也能在合适的时机给予贺兰湜恰如其分的引导。
不过很快，薛长宁发现，贺兰湜并不需要他的讲解。
薛长宁惊讶又感叹：“若不是殿下第一次来下官府上，下官都要以为殿下是青州的常客呢。”
贺兰湜环顾了一眼薛府前厅的四边回廊，目光停留在高台上一座古朴的楼阁。
昔日陈国推崇建筑朴素大气、简洁实用，安北侯府是曾经的燕王府，建筑规格宫中皆有记载，他怎么会不知道。
如今陈国覆灭四十年，白墙青瓦、高台楼阁的大型建筑群已经不复存在，贺兰湜总算把实物与书籍对上了。
“本王不通工匠之道，只是依稀听过陈国时土木工匠的技艺远不如现今，薛侯爷怎的没有改变一下薛府的布局？”
薛长宁眼中流露出爱意，整个人都柔软几分：“不瞒殿下，下官内人喜欢陈国建筑，再加上这么多年已经住习惯了，不愿意铺张浪费、白白花那些银两。”
贺兰湜讶然地回眸看了薛长宁一眼，赞成地说：“侯夫人贤妻是也。”
穿过前厅，沿着左侧回廊转过两个弯折，众人看见一道月亮门。
月亮门东侧分割前厅后院，西边则犹抱琵琶半遮面地顺着镂空的石刻窗户透出风景，那是一片绕着结冰的湖面生长的梅林。
贺兰湜试探薛家是一回事，喜爱寒梅又是另外一回事。
眼前冰清玉洁、纯白与梅红相互交映的画面给了他强烈的视觉冲击，他眼睛陡然明亮，笑意真诚地穿过月亮门。
月亮门里，是一条石子路小径，每一块石头都是打磨好的圆润的鹅卵石，贺兰湜一边走路一边和薛长宁聊梅园的布局，两人都是饱学之士，在审美上有共通之处，聊得十分投机。
就在贺兰湜沉浸在梅园的风景时，冷不丁地，石子路小径横穿来一个小孩，那小孩不知道瞎跑什么，人也不看就横冲直撞向贺兰湜。
众人大惊失色，未等他们反应，宗霍眼疾手快摁住了小孩的肩膀，把小孩钉在了原地。
小孩平常撒欢惯了，根本没想过有人敢阻碍他，他挣了挣肩膀，那个凶巴巴的、魁梧的大人的手却越发用力。
他圆圆的眼睛颤了颤，薄薄的水光就浮动上来。
薛长宁一看，登时闪身到贺兰湜面前：“殿下，这是下官二弟薛长明的幼子——”
薛长宁话没说完，梅林深处传来几道呼喊：“小霖，你藏哪里了？”
贺兰湜眼睛眯了眯，看见远处急匆匆出现的一位男子的身影，他身量瘦削，穿着一身宝蓝的袍子。
那男子显然也看见自己兄长拥簇着的贵人，隔着数十米就小幅度的躬身做出恭敬谦卑的仪态，见到贺兰湜先低头跪了下去。
“草民薛长明，见过临安王殿下。”
他语气里甚至带着几分惶恐：“草民幼子不懂规矩，若是冲撞了殿下，万望殿下海涵。”
说着，薛长明抬起眼睛，他以卑微地姿态仰视眼前金尊玉贵的人，余光意外被贺兰湜身边那位高大的、有万夫不当之勇的侍卫吸引住目光。
——宗霍。
薛长明脸上的惶恐真实几分，脑海中刮过一场暴烈的飓风，翻出了六年前他高高在上说的话：
宗霍，你的前程和宗家庄所有人的前程，你选哪一个？