出了中秋。李骐给八斗回复，说“那事”差不离。让滕志国那边做好准备。八斗没主动提，他打算等滕志国再找他，见面聊。
志国约的是下午茶。一家比较出名的素食餐厅。八斗笑问：“你是吃素的吗？”志国打茬儿，“哎呦，吃素多少年了，最人畜无害就是我。”滕志国也邀请一笑。小冯同学本来不想去，一听是这家。还是去了。餐厅大堂有不少网红正在摆拍。这次志国带了慧慧来。八斗一看这架势，明白了，之所以邀请一笑，是为了陪慧慧。史慧慧毫不客气，一副主场架势，当着八斗和一笑的面，就让志国给她这样那样拍。志国笑着配合。
在八斗看来，慧慧这行为多少有些失了尊重，捎首弄姿肆无忌惮做什么，毕竟还是在读书，还是个学生，而且还当着他这个亲戚的面儿。言谈间，他还得到个重要消息。慧慧已经搬到滕志国那儿住了。
话剧话说，人已然同居了。
八斗的第一反应是，估计慧慧早都不是处女了。志国恐怕吃的也不是“头道汤”。而且这年头，同居不算事儿。可问题谁如果家里人知道，恐怕不大光彩。而且一旦出现什么问题，他这个介绍人难辞其咎。
趁着去洗手间的当儿，八斗拦住慧慧。“最好还是在学校住，不要脱离集体嘛。”他换个角度劝。现在的孩子，说不得。得轻轻地。可一旦轻了难免隔靴搔痒。
慧慧反倒沉稳得是八斗的老师，“我知道分寸，也不是天天去，就是去做客。”八斗原本还想问，留宿么。话到嘴边终于没说。说太白了难看。都是成年人，何必问到人卧室里。史慧慧虽说是他的晚辈，可也是女孩子，他总不能说，别让志国太占便宜，出格的事别做，务必做好防护……滕志国还是玩过大洋马的人。八斗都怀疑他有没有病。越想越害怕，八斗只好往好处拽拽，也许人家就是看对眼了。缘分。搞不好真能修成正果。照他估么，这小孩在恋爱上的经验，恐怕比他们都丰富。她能看上志国，说白了还是因为滕志国有钱、优秀。
席间，滕志国对一笑的工作内容很感兴趣。一笑谈了打算出来的计划。滕志国立即举双手支持，他对八斗，“想要发财，就得创业！光靠上班赚不到什么钱。在北京混，你真得玩点野的！”
八斗反问：“你不就靠上班发财的么。”
志国说那是走了一拨大运，好公司，好岗位，好领导，天时地利人和。又不自谦地，“当然，个人能力也是方面。”这男的自恋起来真自恋。
他又说起自己全款买房的壮举。这在北京，在这个年龄段的人里，尤其是在家里没有任何支持的情况下，是难于上青天的。但他滕志国做到了。这叫传奇。话锋一转，志国说正事，“八斗，你必须帮我，项目再啃不下来，我可得走人了。”八斗说不至于。一笑插话，“能帮肯定帮。”慧慧也不懂装懂，“我叔是好人。”志国打趣，“到底是叔还是哥？”老实讲，八斗也弄不清他跟史慧慧的人物关系，他没格外问过老妈，反正就由着慧慧叫。她想装小的时候，就叫他叔。装成熟，改叫哥。志国这么一问，八斗反倒要占他便宜，“必须是叔啊，你们俩要搁一块了，你也得叫我叔。”志国撇着腔调，“叔，赏点钱花吧。”四个人笑成一团。志国追加，这回对一笑，“婶儿，你也可怜可怜侄儿。”
火候差不多，趁着出去抽烟的时机，八斗把李骐的意思说了。让志国准备好相关事宜。滕志国当然说没问题。又问八斗要不要去见一下李骐女士。这个八斗吃不准。他说再问问。一时间，两个人都很严肃，跟适才在席上那种嘻嘻哈哈全然不同。跟地下党接头似的。
滕志国道：“总得见一下真人吧，”又蝎蝎螫螫地，“不是我不放心……你办事我是一百个放心咱这马上都是实在亲戚，但还是要打消我领导的顾虑呀……”
八斗理解。回去就给李骐打电话。李骐回复得爽快，说可以见。于是乎，次周的工作日，八斗便带着志国和他领导在另一处西边山脚下，李家的一套老房子里见到了李骐。
客套，奉承，以及关键问题。李骐应对自如。人自小就泡在那种氛围里，耳濡目染，是童子功。八斗恍惚。眼前这个李骐，手起刀落，干脆利索，跟他过去认识的那个骄纵、任性、过于感性的李骐完全两个人。
眼前这个李骐俨然能办大事。
啧啧。李家这种家庭出来的，自然是他们小家小户的人不能比的。而且其中最重要一条，是人家敢说大话。并很自信。牛吹到天上，人就能不让它掉下来。八斗欣赏着李骐的一举一动甚至一个表情。艺术。这也是一种艺术。
说得差不多，李骐起身往外送客。志国的领导打着哈哈，迅速塞给李骐一个信封。
八斗瞄了一眼，但装看不见。
等客送走，李骐递信封给八斗，“这个你拿着。”
八斗赶忙说不要，手摆得跟拨浪鼓似的。
李骐没强求，往怀里一揣，只说等有消息再告诉他们。
入冬之前，一笑又是一阵忙。基本两头作战，一头是公司的常规工作，一头是准备跳出来单做的事。看这架势，出来干势在必行。八斗不好泄气，但也不怎么鼓劲儿。两个人依旧是按时造孩子，可就是造不出来。八斗觉得一笑的新事业简直就是天大的讽刺。做中药滋补品。自己身体却不容乐观。
姜兰芝还没从老家回来。他打电话回去，听那意思，基本一时半会不可能回北京了。因此，三元那边就持续的困难着。
注定是持久战。
八斗去看姐姐，没选周末，而是在上班时间直接去北面找她。他原本听说三元带着孩子上班。暂时只能这样。但见了面才知道，默默被送到他大姑王斯文那去了。
三元提到这事儿，一鼻子一眼皱，脖子歪着，怨气不散，“我真怕她虐待孩子。”
八斗劝：“不至于，亲姑姑。”
三元心潮难平，“是亲的没错儿……但有的时候就是那种无意中流露出来的东西，你懂么，它就是会给孩子一种寄人篱下的感觉……默默又是男孩，万一弄得自卑就坏了……”
看似无解的问题。寄人篱下是不妙。八斗尝过这滋味。当初老爸去世，他也在二伯家住过半个学期。恨不得每天脖子都缩着，挺不起腰杆子。
八斗望着姐姐。三元这张脸老多了。好像几个月之前还不是这样。因为消瘦。三元的脸型变了。过去是圆脸，现在成长脸。但也不全是马脸那种长。类似于倒芒果。歪歪地。像一颗愁得变形了的心。总之就是有点奇怪。八斗心疼姐姐，“要不找个别的人来看着呢。”
三元说哪还有别的人。
八斗沉默。解开手机锁屏，胡乱刷着。
三元又补充，“或者就是他爸妈。”
“他”指斯理。“爸妈”指她公婆。牛爱玲女士和王老先生。“最好他妈过来，为了孩子，我也不怕受气了。”但还是那话，就怕王斯文不同意。
龚三元知道，这又会是一场艰难的谈判。
连续工作三十六个小时。三元下班了。坐小班车去地铁，再乘地铁去酒店。晚上九点多，斯理已经在床上躺着了。三元进门。斯理呦了一声，说我还当你失踪了呢。三元没理他，放下包就去洗澡。洗完澡，直接摔床上。太累。睡不着。全身上下只剩两个鼻孔在动。出气儿。斯理推她，问要不要下去吃点宵夜。
三元说不想动，也不饿。
王斯理突然：“你是不是忘了什么？”
这一提醒，龚三元才想起来忘了跟儿子通视频。她斯理用自己的手机给斯文发视频。通了。王斯文说默默已经睡了。斯理随便问了几句，斯文倒还算耐心。撂了。三元这才质疑孩子会不会睡得太早。
斯理道：“多休息有利于生长发育，没必要给那么大压力。”三元心里不满意，时间是固定的，那么早睡，成绩怎么跟得上来。但她嘴上却没多说。王斯理又说：“你是不是还忘了点什么。”
这男的。又想整事儿。
三元视线从屁股尖对向斯理，“什么？”
王斯理身体一弯，从床边拿出个盒子。三元眼尖，立刻发现是笔记本电脑。还是苹果的。她觊觎已久。三元抱在怀里，忍住笑意，“干吗？单位发的？”
斯理道：“你别管，就说喜不喜欢？”
“你自己买的？”三元又问，“有病吧，有钱也不能这么花。”
斯理声调升高，“你就说喜不喜欢。”
“喜欢，但不能要。”三元给定论。
“今天什么日子？”斯理反问她。
三元想了想，“我没过生日呀。”再想，“也不是你生日。”
斯理讥诮地，“我看你是对我一点感情都没有了。”
三元精神了点，打了王斯理一下，“行啦！”
“咱们什么时候在一起的？”
三元恍然大悟。结婚纪念日。事实上，每年这个日子老王都记得。浪漫这件事上，王斯理从不含糊。三元理亏，但依旧不解释。
斯理道：“是不是觉得自己做得特不到位？”
三元道：“我这不加班忙得昏头了么。”
王斯理又说：“给我的礼物呢。”
三元说没有。很干脆。
斯理笑不嗤嗤地，“今晚开张么？”
三元一百个不想开，但话赶话到这儿，人又送了大礼，不开实在说不过去。王斯理也不客气，按部就班做了。为了配合他，龚三元又不得不哼哼几句，装作很享受的样子。斯理平时话不算多，但一办事的时候，就变成话唠了。他喜欢提问，这行不行，那可不可，舒服不舒服，跟访谈类主持人似的。三元只能一一作答。全套完成，已经夜里十一点多了。三元又洗了个澡。麻烦。
斯理躺在那儿，一动不动。
三元还没开口，他倒先说话了，“默默老这样不行。”
三元心中叮铃一下。这男的总算良心发现了。三元擦着头发，坐到床边，“我妈肯定腾不开手，周叔还离不了人。但总放在姐那也不是事儿，她要上班，还要照顾蓓蓓。”一口气所有因素总结完了。她向来是个响快人。
斯理道：“我跟妈也提了，跟你妈一个情况，我爸身体也不好，离不了人。”三元不高兴，用沉默发表意见。斯理继续给方案：“实在不行，就上寄宿学校。”
三元大喘气。就知道又是馊主意！她运了好一会儿气，才悲怆地，“孩子才多大！就往那里头一扔！我跟你说那里头净是单亲家庭的！近朱者赤近墨者黑！实在没法儿，咱默默有爹有妈，哪至于去那里头！”
斯理保持冷静，说：“请保姆你又说不放心。”
三元坚决地，“不行。”
斯理道：“元元，我不想劝你辞职回来带孩子，那样你会恨我。”好了。提到正题了。适才都是铺垫、序章，障眼法。呵呵，知妻莫若夫。这话也说到三元心里去了。她努力回避的，就是要辞职的状况。当然，反过头说，她也不能让斯理辞职。好不容易找到个能托底的工作。如果辞了，让他回来带孩子，他们全家就算不杀了她，唾沫星子也能淹了她。可她也不能没有工作呀！
王斯理坐起来，“还有个事。”
看表情是大事。三元凝望着台灯映照着的丈夫。
“集团可能要往外派人。”
“去哪儿？”
“中亚那块儿。”
“具体哪儿。”
“好几个地方，巴基斯坦阿富汗。”
“做什么？”三元问。
“基建援助。”
三元惊，那儿不是还在打仗？还没等她把惊讶面具收起，斯理又说：“一年一百八十万。”
“多少？”三元以为自己听错了。王斯理又说了一遍。跟着解释了一通。龚三元才相信了。嗳！唔！咳咳！因为所以虽然但是……那地方连年战争，去了，是拿命换钱啊！万一……三元下意识不想让斯理去。但看王斯理的斩钉截铁意气风发的态度就明白，他是想去的。
斯理见三元不表态，推心置腹地，“是个机会。”吸气吐气，“没办法，都这个年纪了，咱总得有个突破口……买房子也差点钱，去苦一年，好歹回来能安顿了。一步到位，后面就轻松多了……咱不为自己也为默默，咱儿子总不能一辈子待固安吧……”
是。一家子里头，不能都是做存量的，也得有能做增量的。他们这个家，在北京，就跟被敌人围困了一样，缺水缺粮，必须有个人突围出去，才有生机。然而，那是真危险，那是真拿命在搏啊……
龚三元静静坐着，胃里一阵隐痛，她想劝斯理别去，说不出口，可她总不能鼓励他去，好不容易她说出“可是”两个字。王斯理立刻打断她，“别可是了，我跟你讲，人生难得几回搏，我就豁出去了能怎么地！……”望着喋喋不休循循善诱无限畅想的斯理，三元忽然有点心酸，鼻子一痒，眼眶红了。