关应山离开九江府的前一日，天色阴沉，像一场雨悬而未落。他穿着一身烟青色长袍，面前放着一个棋盘，黑白棋子厮杀的激烈，可他的对面空无一人。
他坐在这，不时抬眼看向门外，他在等一位故人。
来人披着斗篷，被下人带着从连廊走近，听着逐渐变大的脚步声，关应山将最后一枚棋子落下。来人推门进来，他没起身，只是抬了一下眼皮。
“关大人这是要走了？”
来人卸去遮住大半张脸的斗篷，赫然是裕升行的二把手包致奇！
“嗯，”关应山示意包致奇在他对面坐下，“黄头涧的事，已经传出去了？”
“信已经送出去了，靖海王必然会有动作，”包致奇又道：“这事闹出的动静不小，那边若是来人，只怕我不能再留在九江府了。”
裕升行又不是只做九江府的生意，他在这实在停留了太久，发现皇上踪迹这件事虽合乎上面人的心意，可也太巧，若有聪明人倒推回去，他只怕要遭殃。
他冒着风险来这一趟，并不只是单纯送别关应山，更多是想要个承诺，好让心里有个底。
“这不正好将你摘出去了么？那些人有的查，或许比皇上还值得关注，包老板放宽心。”
包致奇唉了一声，听了个七七八八，但少那么几环，就不能将事情串在一起。他知道关大人放了一条分量不低的大鱼后，他微微放松了些。
放松后，他注意到了那副棋盘，黑子虽看似被打压追杀，实际且战且退，白子看似站在上风，却被黑子牵着走。
他瞟了一眼祺篓，关大人身边放的赫然是白子。
他看着这棋局入了神，把自己放在白子的视角，想要求生，只能断尾这一条路可走。
“包老板可愿和我对弈一把。”
关应山并不在意包致奇的打量和窥探，这幅棋局是他也不是他，心境不同，这走的路子也不同了。
“关大人承让。”
包致奇算半个棋痴，或者说喜欢动脑子的人多少都喜欢在棋局厮杀的感觉。关大人名色均是一绝，有幸和关大人对弈一局，是何等幸事。
关应山没有下棋不语，反而与包致奇闲聊。见关大人能一心二用，包致奇的胜负心也起来了，一边回着关大人的话，一边思索下一步棋该如何走。
饶是他如此努力，这场对局的胜负也开始向关应山倾斜。关应山依旧淡淡的模样，游刃有余，而包致奇的汗却一点点从额头渗出。
当他从怀中掏出帕子擦拭汗液的那刻，他突然抬起头，视线从棋盘移开，看向关大人，像是意识到了什么。
“关大人……”
他颤着唇，想要质问。关大人怎么能在他分心的时候套他话，可这些话都是从他口中说出，还能耍赖不成。
他的脸黑了又白，最后只落下一句，“关大人，好手段。”
“承让。”
也不知是说这明面上的棋局还是暗处的较量。不管哪一个，包致奇都是输家。
包致奇那股恼意来的快走的也快，他只能庆幸自己的投靠是真心实意，否则，早被关大人抓个现形。
少年天才，多智近妖，果真名不虚传。
“关大人想问什么尽管问就是，何必如此。”包致奇带着一丝不被信任的委屈。
“包大人知道自己在做什么，就会体谅我的忧虑。谨慎些，对你，对我都好不是么？”
关应山笑了笑，他明明是年轻的那个，却耀眼的让人睁不开眼，他极其风度的替包致奇摆好了不小心碰乱的棋子，道：“包老板可还有兴致与我手谈一局？这次不讲其他。”
被他碰乱的棋子，那是他故意为之！怎么又给他放回去了！
“算了算了。”包致奇连连拒绝，原先的期待彻底变成了排斥。和自己实力相当的人厮杀一番那叫酣畅淋漓，可与关大人下棋，完全是被压着打。他此刻只能庆幸关大人的棋风并不那样激进刚烈，还给他留了几分面子。
“大人棋艺高超，在下佩服，就不再露丑惹人发笑了。”
关应山没说话，可这比嘲讽还让包致奇难受。
他缓了片刻，最后问了一句，“大人这一走，九江府就交给薛大人了？”
关应山没有正面回答，只道：“你按原计划行事，我们在哪不重要。靖海王哪里已经露尾，便也不那么重要了，你保全自己就好。”
包致奇看了他一眼，叹了口气：“关大人，你这一路回去，路上怕是不太平。”
“处处不太平，何止此地？”
……
三天后，关应山与薛令止带着随行的人回到了成阳府。城门盘查比离开时严了些，但两人的身份和路引都没问题，顺利进了城。
皇上仍住在原先那处庄子里，只是外围的守卫明显多了几层，角楼上多了几个陌生面孔，眼神锐利，一看就是京中带出来的人。
薛令止刚安顿好行李，便有人来传：“皇上召见。”
他整了整衣袍，跟着内侍穿过几道回廊，来到书房外。
他站定，低头等了一息，听见里面传来一声：“进来吧。”
推门进去，皇上坐在书案后，手里捏着一封信，刚看完，没有折起来，就这么摊在桌面上。他脸上看不出什么表情，目光在薛令止身上落了一瞬：“回来了？九江府的事，关应山跟朕简要禀过了。”
薛令止的目光不动声色地扫了一圈，摆设和离开时没什么两样。但他注意到那个一直跟在皇上身边、戴着面具的暗卫，此刻不在。
他来过这里几次，每次都见到那个人站在皇上身后三步远的位置，无声无息，像一截影子。此刻那个位置空着，角落里也没有人。薛令止收回目光，躬身道：“臣已将九江府事宜初步安置妥当，孙焕与靖海王之间的矛盾已经挑起，接下来只待他们彼此消耗。”
“做的不错，这鱼符你拿去。”皇上点了点头，视线扫过桌上提前备好的托盘，里面摆着一个金色的鱼袋。
这是三品？
他这升迁的速度是不是太快了点，薛令止的心跳了又跳，呼吸都变得粗重起来，他掐了自己一把，连忙跪地谢恩。
皇上指尖在纸边轻轻叩了两下，像是在斟酌什么，将信纸翻了一面，递向薛令止：“你看看这个。”
薛令止双手接过，封口处盖着印章，这章他见过，是宫里来的。他按下其他想法，平心静气，展开细看，果不其然是谢停从京城传过来的。
前面几行写的是朝中事务，一切安稳，朝局没出什么乱子。薛令止的目光继续往下移，读到后半段时，他的手指停住了。
“北疆告急。”
仅仅四个字，却重若千金。
两年前被万贺堂将军击退的归契残部，如今卷土重来，再度犯境。
信末加了一行小字：朝中已有议论。
按理说归契自两年前那一败，起码五年之内没有与大盛宣战的实力，这才短短两年，怎么会突然如此？
他不由想到，是不是皇帝离京的消息被探子传给了归契，这才让他们又有了想法。
他兀自想着，就听皇上道：“谢停举荐万贺堂，薛卿如何想？”
又是一个致命的问题。
万家本就势大，龙虎将军镇守北疆，而万都统万迟默镇守东南，这两兄弟一南一北，对皇上的威胁何其大？本以为他们的后代不怎么出众，总能把兵权慢慢收回来，可龙虎将军之子万贺堂又亲率部众大破归契，这将万家在军中的威势再度推向了顶峰。
万贺堂大胜归京时的样子他至今无法忘记，这样一个桀骜不驯之人似乎忘记了什么是皇权，居然敢在围猎时射伤皇上。
故而被皇上彻底厌弃，死罪虽免，活罪难逃，落得永守皇陵不得出的下场。
薛令止想，皇上应该是想先处理了东南，再趁着两边休养生息的时间多培养挖掘几位将军，可没想到时间这么紧，完全打乱了皇上的布局。
他将自己放在皇上的立场上，竟然想不到一个好的解决方法。
将万贺堂放出来，和放虎归山有什么区别，可不放，谁又能担的住北疆的压力，那些将领可会信服？
前面的君主只知享受，却给皇上留了这么大一个烂摊子。
难啊……
“或许可让兰将军去北疆。”薛令止试探着提议道。
兰行道将军是个守城之将，要是能够拖一段时间也好。
“那三灵府又该如何？”
薛令止噎住，他也知道不妥，可现在朝中似乎没有合适的人选，这或许也是谢停考虑再三却还是推荐了万贺堂的原因。
皇上靠在椅背上，看向窗外暗下来的天色：“万贺堂是朕亲自定的罪，永守皇陵，不得出。这道旨意，天下皆知。现在要朕收回成命吗？哪怕是为了北疆的仗。”
他的声音很平静，却非常沉重，帝王不会露怯，却也会疲惫，“万迟默与大郦暗通曲款已是事实，只怕朕要腹背受敌啊。”
薛令止垂下目光：“万迟默在东南经营多年，与大郦往来频繁，增元丹之事与他脱不了干系。若此时朝廷急调万贺堂北上，万迟默便会立刻察觉朝廷正在另寻支柱。他若趁机发难，东南便会先于北疆出事。”
他说到这里，顿了一下，“臣以为，谢大人信中没有说完的话，是希望皇上早做决断。皇上要不先回京，回京才好商议此事。”
“皇上若不在京城坐镇，北疆异动的消息必然会使百姓人心惶惶，百官亦群龙无首。”
原先有多羡慕嫉妒谢停，如今就有多庆幸！最近朝堂压力之大可想而知，谢大人啊谢大人，被皇上推到人前，被百官逼迫的滋味不好受吧。
薛令止幸灾乐祸之余又劝道：“皇上继续隐瞒行踪探查只会让百姓生疑。”
深思熟虑后，薛令止一改对皇上的顺从，做起了言官，劝谏帝王。他之所以这般回答出于三个原因，其一，万贺堂一向看不起自己，屡屡给皇上进言，自己不可能替万贺堂说话。其二，谢停既已推荐了万贺堂，皇上却还要再问自己一遍，可想而知是对谢停的回答不满意。其三，这毕竟关乎战事，若自己不提前劝一次，万一之后出了什么差错，皇上迁怒于自己。
综合下来，他选择了一个最稳妥保守的回答。
这番回答显然没戳中皇上的心，皇上冷冷道：“你这是在替谁说话？”
“臣不敢！”薛令止立马俯身叩首，生怕皇上把自己和那些逆贼联系到一起。他之前没有劝谏皇上的想法，可现在局势不同，皇上又问到自己面前。
“回京？你以为只有你想到了，其他人便想不到吗？”
薛令止当然想到了，可这样的风险最小，京城有的是人在前面顶着，责任也落不到自己头上。可皇上既然开口，必然是要自己说出个所以然，装一次傻就够了。
他故作震惊道：“皇上是说这是个假消息？想逼迫皇上回京？”
“未必是假消息，北疆有变是真，归契蠢蠢欲动是真，逼朕回京亦是真。这是所有人都想促成的结果，那群寻找朕行踪的人会这样放弃吗？”
皇上拨动中指上的宝石戒指，“朕的行踪一但泄露，能完整无损的回京都吗？”
“但留在东南危险极高，孙焕他们已经被靖海王缠上，其他藩王发现异常也是迟早的事，皇上可在孙焕等人的风头下走水路回京。”薛令止敏感地察觉到绥节安宁下的暗潮汹涌。
以孙焕原来的官职，他的名字本不会被皇上记住。可他干出的事却一件比一件出格。
“驱使毒蛇，恐伤自身。”皇帝没有采纳薛令止的想法。
“如果是你，你是希望朕这个时候在京都还是不在呢？”
薛令止不解回道：“当然是不在了。”
皇帝抬了抬下巴，果断道：“那就不回去了。”