几日后，乔文茵过府探望，顾沅芷才得知，当日是照渊司逼迫松茂画下河防图。
水患实乃山人炸毁河堤所致，声势浩大，远比朝廷的邸报所言惨烈百倍。
顾沅芷惊出一身冷汗，虽恨许寒筠入骨，却不能视天下苍生于不顾。当下投石问路，去翻找祖父的遗物，寻出一卷旧黄舆图。
此物珍重，她不信旁人，便顾不得路远，即刻命周平备马车，连夜直奔灾地而去。
及至陈州地界，但见满目疮痍，浊浪排空，不少灾民面有菜色。
顾沅芷将舆图交与许寒筠的亲信后，又用带来的米粮肉食，搭起粥棚。
灾民闻讯赶来，她亲自施粥分饼，忽见队伍中走来一人，披蓑衣，戴破笠，身量昂藏高大，一副苦役河工打扮。见了顾沅芷，慌忙拉下笠檐，将脸面遮住。
顾沅芷心如明镜，面上不动声色，只作寻常灾民相待。次日遇见那人时，特意拈出六个包子，一碗浓粥递了过去：“苦力活辛苦，多吃几个。”
周遭灾民纷纷赞道：“这位官家夫人真是菩萨心肠，猪肉包子满口流油，真真救命了。”
唯有那高大河工一言不发，只顾大口咬下，咸鲜滋味漫入唇齿，眼眶顿时逼出热泪。
旁人吃的是猪肉，唯独他的是羊肉馅，顾沅芷还记得他的口味。
如今苟且偷生，眼见她在别人身侧施恩，这等滋味，真比万箭穿心更甚。
梅贺致咽下包子，想到这般活着，受尽屈辱，倒不如早些寻个了断。
那厢许寒筠正在堤上督工，远远瞥见顾沅芷在施粥，旁边是一个戴斗笠的男人，深郁眼眸登时眯了起来。
待入夜，许寒筠回到棚舍，径自逼近顾沅芷，冷声质问道：“你这般大老远跑来灾地，莫不是专程为了看梅贺致？”
顾沅芷并不理会他的酸风醋雨，径将舆图摊开，指着批注，自若道：“黄河九曲，症结在陈州下游。我祖父当年明断，此处地基松软，要以巨石沉底，再铁沙夯实。你下令填土，不过是杯水车薪。”
许寒筠被她公事公办的模样一噎，忽听得外头铜锣乱敲，有人凄厉嘶喊：“水漫上来了！决堤了！”
两人对视一眼，许寒筠一把扯过顾沅芷的腕子，拽着她往河滩高处奔逃。
浊浪滚滚，须臾间，吞没了大半扎建的棚舍。两人在黑夜中跌跌撞撞，终是寻得一处石洞躲避。
雷雨交加的天气，更觉阴冷砭骨。
顾沅芷抱膝蹲踞在一侧，与他隔出丈远，除却公事，也好似无话可谈。
怎奈许寒筠连日劳顿，旧日头疾并着药瘾，竟在这当口暴戾发作。
“你这是怎么了？”顾沅芷惊骇退后，见许寒筠眉攒成川，若癫若狂，自皂靴中拔出一柄匕首，照着自己臂肉上便是划下一道血口。
“清妘...”许寒筠抬起一双泛红的眼，望着她，口中逸出嘶嘶断音，“我看见你沉在江里了，水好冷，你不要走...”
他一面说，一面将匕首尖端抵住心口，倒持刀柄递过来，身子索索抖着，“你拿好，若我发了狂，便刺下，莫教我伤了你。”
电光霹雳，照见他颀长的影子映在石壁上，憧憧乱舞。
顾沅芷稍作迟疑，还是接过刀柄，心底忽地生出一股莫名寒意。
只消送进一寸，这困她多年的孽缘便可了结。
除死方休，还她个自在！
她咬住下唇，听着外头如注暴雨，转念一想：水患未除，地方乱腾腾，全仗他雷霆手段去镇压。若他死了，谁来收拾这烂摊子。
“许寒筠，我在这里，没有走。”顾沅芷叹了一口气，身子凑上前去，环住他脊背，一下下轻抚，温温柔柔说道，“给你唱曲，好不好？”
伴飒飒风雨，顾沅芷低唱起一支曲儿来：“月儿弯弯照九州，几家欢喜几家愁......”
吴侬软语，调子十分清和。许寒筠听了，眉间舒展，帖然安卧在她肩头，痴痴涂涂道，“我知道，你不会走的。是我伤你太深，我把自由还给你，快了...”
顾沅芷眉尖蹙起忧疑，还以为他痴怔了，浑不着意这一番话，继续吟唱：“几家夫妇同罗帐，几家飘散在他州......”
许久，河浪势头渐歇，雨雾濛濛，迷离如大梦一场。
雨过天晴，堤防又要重建。
梅贺致在泥水里熬了数日，见顾沅芷终日伴在许寒筠身侧，心智渐失。
这日，梅贺致探得许寒筠巡视河堤，故意寻衅，将昔年与顾沅芷如何举案齐眉的光景，一桩桩掰扯出来，专往许寒筠的心肺上狠扎。
二人气氛不和，作势缠斗。许寒筠果真拔出腰间长剑，回手刺去。
“大人，住手！”顾沅芷闻讯匆匆赶来，正瞧见这一幕，忙扑上前去。
千钧一发之际，梅贺致弃了手中铁锹，张开双臂，迎着剑尖撞去。
虽然许寒筠及时收势，还是刺穿了梅贺致的肩胛，血流不止。
她惊心过后，拿出一方巾帕丢给梅贺致止血，睇着许寒筠，笑道：“恭喜大人，报得大仇，一切都如你所愿了。”
许寒筠眼里深郁，万种不平堵在心头，还是把剑入鞘：“他句句辱我，你都听不见么。饶他一命，是因为活着更痛苦。”
道理她都知晓，是为两人哪一个心忧，或许都不是。
是夜，梅贺致被羁押在草棚中。
一更向尽，一缕幽光照来，但见顾沅芷提着灯，款步进来。
梅贺致见她来探，黯淡眼中燃起一丝希冀，颤声道：“夫人，你终究还是在乎我的，对不对？”
顾沅芷将一碗伤药搁在地上，目光清明如镜，定定说道：“我知你处境不堪，想出苦肉计，故意要死在那人手里，好教我恨他，或是让我记住你。可你堂堂将军，应是战死沙场，方算保存气节。你这样，真教我失望至极。”
“我来看你，并非念念不忘。因是家国远在个人情仇之上，平水患为先。”她笃然道。
梅贺致颓然跌坐泥地，半晌作声不得，忽又笑道：“夫人，还是这么聪明，我...会如你所言。”
顾沅芷轻叹一声，杏眸哀哀流转，瞥向草棚细缝处的霁青衣角：“纵是我恨他又如何，他依旧会把我困住，不会在意我分毫，或许一辈子不会变吧...”
棚舍中灯火如豆，顾沅芷回来时，见许寒筠面色虚白，将一封通关文牒推来，淡道：“明日一早，你就离开。这里诸般事宜，本官自会处置。”
“也好。”顾沅芷眼珠儿也不转，收了文牒，略略颔首。
转身要睡下时，他的声音又幽幽响起：“你去哪了。”
她轻慢地笑：“大人方才不是在听着么，何必问我。”
他原当顾沅芷拦剑，是顾念旧人。可她什么都懂，知道他的偏执不移，也对梅贺致的苦肉计清清楚楚。不偏袒任何人，是对他们二人都绝了念想。
原来，谁都不是赢家。
许寒筠深深地看了她一眼，又道：“那天的曲子，我还想再听一遍。”
顾沅芷略有诧异，这人全无往日的强求，竟不争执？虽是起疑他的反常，可还是不愿深究他的心思。顾沅芷远远地，疏疏落落地站在芦帘边，给他唱了一曲。
等她歇下来，许寒筠枯坐灯下，咳得满帕是血。我的夫人啊，往后又是谁陪你买糕点、添猫须逗趣呢。
倏忽一载，流年暗换。
顾沅芷回江南，往返于姑苏与金陵之间，重新挂起了伐竹斋的牌匾。
这一年里，许寒筠没有差人看管她，只是寄来无数封信。
顾沅芷一封也未曾拆阅，尽数锁在阁楼的旧箱中。她安生过着自己的日子，盘账、刻书、赏花，再不问他的事。
直到这日初秋，姑苏落了第一场霜。一名玄衣亲卫踏入书坊，奉上一个紫檀木匣，说是许大人差人送来。
顾沅芷打开一看，里头躺着一枚赤红的丹药，异香扑鼻。
信笺上言明，此乃从照渊司的山人那处缴获的萱草丹，传闻服下，可忘却令之情伤的人。
她瞧出许寒筠的笔势有些颓然无力，纸上还有晕红的湿渍。
此丹赠你，若觉前尘不堪回首，服之便可解脱。但我不会服食，此生除却几分沾染你的记忆，已是一无所有。
顾沅芷捻起丹药，对着日光照了照，忽地嗤笑出声。
这事实在荒谬至极，他凭什么以为，她对他还存着什么情伤？自大狂妄，不曾改半分。
况且，若她真吃下这药丸，如他狡诈，谁知丹药是真是假？
若是一颗假药，他定会暗自冷笑。看吧，你根本还是在意我的，否则怎么会选择吃药来忘记我？
顾沅芷敛了笑意，随手一扬，将萱草丹掷出窗外，拍拍手，转入后院看书。
只觉他在自己心间，当真已是微不足道的存在。
又过两月，陈州的邸报传至江南。黄河水患彻底平息，两岸海晏河清。
然钦差总督许寒筠，因连日积劳，不慎跌入洪波，尸骨无存。
朝廷感佩治水之功，追赠太保，备极荣光。
顾松茂拿着邸报奔来，递与顾沅芷。她正低头核对一笔纸墨账目，听闻死讯，算盘打落在地。
沉默良久后，她面上无悲无喜，淡淡应了一声：“知道了。”
没了束缚，自由来得猝不及防。
隔日，周平捧着许寒筠的遗物，一路哭至姑苏，跪在书坊门前求见。
顾沅芷拒不见面，只是发还下人身契。
曾几何时，她念过死生不复相见，一切成真。不为他披拂缟素，更不会为他立下衣冠冢。
家乡待久了，她略作盘桓，转道去了临安，旧日的书坊还在。
偶尔抬起头，会看见对街被许寒筠买下的老宅。
那里朱门紧闭，漏窗后蛛网横结，只是再也看不见坐在轮车上，那个神情阴郁的男人了。