许寒筠醒来一动身，颈侧伤口就剧痛，顾不得太多，一手打掉周平递来的参汤，冷道：“人呢？”
周平垂首嗫嚅：“赶来的弟兄们抓了贼人，又沿下游找了三十里，还在找...”
许寒筠披衣下榻：“备马，去五城兵马司。”
除了拜会锦衣卫找顾沅芷，许寒筠又动用火牌，命巡检司沿江设卡，日夜拉网。
七日后，顾沅芷的尸身从江里捞起，带回京中。
此时，许寒筠久坐柏台，案牍劳形，加之兼顾寻人，平日里进食甚少。
乍见一具面目腐烂的女尸，身形、衣物与顾沅芷极为肖似，通体泡得肿胀，许寒筠再难挪步走进，霎时弯腰大吐起来，奈何腔子里空落落的，已无东西可搜刮，只剩心肝肠肺可呕。
失地难收复，他成了一具空壳。
仵作小心上前：“许大人，此女身量、骨骼、齿龄，皆与夫人相符，小的瞧着应是......”
许寒筠盯着女尸袄子上的兰花绣样，良久，才干涩出声：“不是她，世间相似者无数，定是巧合，撤下去。”
周平在一旁泣道：“大人，属下斗胆，将夫人入土为安罢，再耽搁日子，怕是皮肉皆脱...”
许寒筠一脚将他踹翻，喝道：“混账！她那般恨我，未见我死，怎肯先去？”他不死心，又撸起尸身袖管，但见手腕皮肉完好处，有一颗熟稔的黑痣。
自欺欺人，又能到何时？江水如此冷，她一向畏寒，怎么对自己这么狠......
在旁人惊呼声中，许寒筠倏地栽倒在地，头风如凿袭来，眉目恍若衰颓多年。
倒行逆施又如何，万事太算计，到头来，连心上人都护不住，真真个寒伧可笑！
当夜，许寒筠去了刑部，提审那野教的香主。
说是问审，可顾沅芷不在身边，他无心再管什么野教淫祠。
利刃横刺犯人，血肉撕扯如篦子梳发的声音，丝丝络络、难舍难分，再扭转刃口，连着筋脉生生剜出肉块。香主痛至已极，晕死过去。
一只老鼠窸窣爬来，衔咬落地的肉块，滑潺潺，鲜嫩嫩，咯吱咯吱，吃得啧啧有味。许寒筠脚下轻轻碾过，伴着一声尖叫，血红汁液挂上皂靴。
一切归转寂静。
许寒筠出了刑部，独自回荡街市，不知怎么回的宅院，又去了绣楼。
案上摆着一副残局，他拈起一枚黑子，忖度良久，迟迟未落。
想起她执棋时的光景，神情专注，有时眉头微蹙，也是气韵清绝。
每次对弈，他都赢不过她。也知尘世如棋盘，他终日求索自苦，驭人如棋子，包括她。奈何局内局外，他都是输家，看不破她的迂回之术。
周平在门首处通报，打断他思绪：“大人，孙都事有要事求见，说是那匣子里的东西事关首辅，已经查出些许眉目了。”
“这等小事让他等着，你也退下。”许寒筠淡淡道。
周平叹气转身，曾支撑自家大人活下去的权势、复仇，如今看来也无甚重要了。
许寒筠意兴萧索地落下一子，满盘局势大乱，白子胜黑。他眸光骤亮，蓦地扬声长笑起来，到最后的地步，他还是输给了她！
清妘这么聪明，怎会自甘赴死，绝无，绝无可能。
笑声渐歇，他不愿再看棋盘，落座妆台前。
他拈起妆奁里的一方汗巾，绢丝之上，啼痕犹在。
幽兰露如啼眼，无物结同心，烟花不堪剪。出自唐代李贺的《苏小小墓》 墓地兰花上凝聚的露珠，宛如她悲伤的泪眼。 没有什么东西可编织同心，烟霭幻作花儿却不能修剪。是何等的委屈，才教她哭得如此伤心。
从前总觉她的泪珠皆是作伪，不过是拿捏他的圈套。到如今，才惊觉一痕泪里，有几分是为他流的。
有悔否？斯人已归去，慰藉无从，唯有这些死物。
看绢丝上，还有血花点染。应是庙里那次，碎瓷划破她的脚踝所致。这么爱洁的她，怎会不洗净汗巾，原是早有打算离开了。
许寒筠久未进食，凝睇着顾沅芷的汗巾，勾得食欲渐起，一股奇绝的饥饿之感漫涌，引他将汗巾覆在唇上，慢慢递舌，卷入口中。
齿颊充溢幽香，他阖上眸，咂吮、咀嚼得忘我神驰，泪水咸涩、血液腥甜，两种滋味融汇在一处，都是她的。
口腹之欲，嚣嚣分明。每一点未曾褪淡的鲜汁，都进了肚，跟他化作一身，再无半分间隙了。
染红的汗巾变成了白汗巾，远远不够。他翻拣她的衣物、床褥，紧紧拥入怀中，一并倒卧榻上，犹如昔日同眠的光景。
入梦来，哪怕是来索命也好。
怎奈他亏欠良多，她断然不肯梦中相见。
不久，窗外下起雨，淅淅沥沥，轻敲檐瓦。
他神思痴痴涂涂，嗅吸着汗巾，享受得勾唇轻笑起来。
清妘，下雨了。你不是爱听雨么，怎不出来？
他对她这么坏，用肮脏手段得到她，又逼得她拘检无自由，更是决然投江。往日一幕幕，想来都是她曲意逢迎。
好梦易醒，当时只道来日方长，别后才知相见无期。
有悔否？与她相伴一程，他但死无憾。
朝中人都道，许宪台成了鳏夫，心郁交激下，头疾病发汹汹，害得几日没上朝。
素来怕许寒筠查账的盐课提举知道了，借着探病的由头，送来几两寒食散，说是能镇痛。
这等坏人心智的上瘾之物，久服后可令人癫狂殒命，更有甚者砍杀亲人。许寒筠本不想收下，却听提举道：“大人，这寒食散有奇效，能瞧见心心念念的人呢。”
见许寒筠支颐坐起，提举大喜，以为他要收下，奈何下一刻许寒筠冷斥道：“滚，这贪逸伤身的东西，本官不需要。”
提举怏怏出府，那一包寒食散犹自搁在案上，许寒筠看了片刻，终究没让人收走。
清妘，你不是想让我痛么，那我便痛给你看。
又是一个黄昏，芦花荡里，有一身量颀长的男子，正在岸边吹埙。
一脉寂寥的埙声传到不远处的临水阁楼上，一清窈女子推窗而望，目光落在他腰间的白色丝绦上。
她开口道：“先生这曲子很应景。”
男子收了埙，回身冲楼上微一颔首：“看来顾小姐也懂曲。”
顾沅芷打量着，这人约莫四十许，面容清濯，颇有几分潇潵不羁的况味，应该不是穷凶极恶之人。
顾沅芷道：“见先生腰间系着白绦，颜色这么浅，想来在照渊司中地位不低？”
男子坦然一笑：“顾小姐慧眼，我号友鹤山人。”
说着，他施施然上了阁楼，自顾自在顾沅芷对面坐下，道：“顾小姐好手段，许寒筠为了你，连首辅之位都不要了。如今抱着个假尸首哭丧，倒让人看笑话。”
顾沅芷心头不虞，这人有何资格嘲讽许寒筠和她，又庆幸许寒筠是信她身死了，面上不动声色：“你们费周折助我脱困，想必不是为嘲笑他。那日皆因我识破你们身份，为了父母，才自甘入局，你将他们绑到何处了？”
友鹤山人目光幽深：“顾小姐可知，你母亲当年也曾是我教中人，还曾与我有渊源。”
顾沅芷微讶，两弯涵烟眉剔起：“我母亲出身名门，怎会与尔等有交情？”
友鹤山人道：“当年黄河水患，牵扯官员众多。我教将流放罪官的亲属沉江，巧的是误抓了你母亲，后来是我动了手脚，留她一命。”
“她说愿留教中，可惜后来还是逃了。”他轻叹一声，“不仅逃了，还带走一件要紧物事，此物关系百姓安危，你可知道？”
“母亲从未同我说过。”顾沅芷面上平平，摇首道。
友鹤山人并不生疑，又道：“如今你父落魄，文茵跟着他也受苦了，我于心不忍，不如你做我女儿如何？至于文茵，有朝一日也会答应的。”
这人竟敢如此亲昵地唤母亲，顾沅芷气极反笑：“荒谬！不许你提我母亲。我有父亲，绝不会答应这等疯话。将我们放了，否则你要的东西别想找到。”
“你们在这，东西便在。”友鹤山人望向窗外，“况且我秉性达观，越名教而法自然，不守纲常俗礼。你若懂，也不至于流连两个男子中间而痛苦。这就是许寒筠看不开的地方了，不如学我。”
顾沅芷面上一凛，警惕道：“山人何意？你若动我父亲，只怕许寒筠会拉你们全教陪葬，他也定会为我复仇。”
友鹤山人叹道：“你想左了，我们一家四口在一起，也未尝不可，就当你娘亲再招一个夫家。”
真是晴天打个焦雷，惊得顾沅芷一口茶哽在喉间，半晌才道：“山人为了寻物，连这等话也说得出口，实在...实在是无耻。”
正僵持间，门扇推开，一妇人冉冉走来，身上云锦袄子崭新，未施粉黛，也难掩清嘉气韵。
顾沅芷抬眸看去，忙起身抱住妇人，喜道：“娘！”
“我的乖女儿受苦了，娘看看。”乔文茵眼圈一红，一把握住顾沅芷的手，上下细细打量，见她无大碍，才松了口气。
友鹤山人目光只在乔文茵身上流转，温声道：“你们母女重逢，是大喜事。我已让人在水榭备了酒菜，咱们好好聚聚。”
乔文茵冷冷道：“山人费心了。”转头又对顾沅芷柔声道，“沅沅还没用饭，我们走罢。”
友鹤山人眉梢舒展，自顾自答道：“好，这就走。”顾沅芷鄙夷地撇唇，只和母亲说话，对这个自发认作她爹的怪人没好气。
一行人到了水榭，桌边已坐了一人，身着半旧直裰，发须略微凌乱，远非从前肃穆端方。顾沅芷忙喊道：“爹。”
见妻女进来，顾楷之霍然起身，只盯着随后进来的友鹤山人，指骂道：“无耻之尤，你将我全家掳至此处，假惺惺地摆什么宴席！收了这招，休要折辱于人！”
友鹤山人走到主位坐下，拂了拂衣袖：“顾兄，坐。我知道你们儒家的中庸之道，特意给你留了中间的位子。我都替你想好了，往后每月中旬，你陪文茵，上下旬我来陪，怎么样？”这么一想，还多出十来天，山人很满意。
顾楷之气得胡须乱颤：“当着孩子的面，你不要轻侮圣言，有辱斯文！”
乔文茵对这荒诞行径也习惯了，默默布菜。顾沅芷觑着父亲沉郁的面皮，坐也不是，站也不是，悄声道：“父亲...别和这疯人论长短。”她本觉得许寒筠痴性已极，没想到这野教头目更胜一筹。
在女儿跟前失了父亲的威严，顾楷之神色更难堪了，乔文茵拍了拍他的手背，拉着顾沅芷在他身旁坐下。
山人为乔文茵斟了一杯酒，柔声道：“这酒是按你当年的方子酿的，埋在地下十八年了，你尝尝，可还是那个味儿？”
乔文茵看也不看酒，淡道：“前尘往事，我早忘了。”
山人道：“忘了也好，咱们重新开始。来，吃菜，这鱼是你最爱吃的。”
顾沅芷觉得满腔智计都空，只埋头吃饭，不想被波及。一旁的顾楷之再也按捺不住，一拍桌子，震得碗碟乱响：“你究竟想要什么，若是为了那本册子，你冲我来，休要为难我妻女！”
乔文茵拉住丈夫，对山人平静道：“那东西只有我知道，你若想要，便放了他们父女。我留下，慢慢画给你。”
“娘，不要！”顾沅芷大惊，急忙去拉母亲的袖子。
顾楷之更是急得眉头紧锁：“不行！文茵，你不能这样......”
山人抚掌大笑起来：“好，好！还是文茵懂我。不过我是后来者，怎会让你们分开呢，一家人就要整整齐齐的。咱们就在这儿，慢慢写，慢慢过日子，岂不美哉？”