昌平十一年的春天，广宁王叛乱逼宫，屠戮洛阳，由顾听澜率领的长宁军与所属苏质的镇武堡军队南下，联合西部的魏嘉树所率云中营，将叛军围剿，活捉广宁王，关押于诏狱。同年储君楚慎柩前继位，嗣君于夏末登基。
夏天快要结束的时候，楚慎在洛阳设宴，席间无非谈论功过奖赏，先前镇守东宁卫的屈总兵在叛乱中被一剑斩杀，此时辽东就空了一个位置出来，楚慎早就意有所属，见众人均是不敢当，便将目光移向了燕决明。
燕决明假死之计他先前全然不知，故那一日见到燕决明戴着面具杀进洛阳城，差点觉得自己看错。此刻燕决明摘了面具，不知道这段时间在乌斯藏躲藏多么辛苦，身形越发清瘦。见楚慎看自己，也只能垂眸道：“陛下......论功劳，辽东的位置，也不该轮到臣的。”
诚然，不管从前是再要好的朋友，如今他们的位置都已经天差地别，虽然这番恭敬生疏的态度让楚慎很不是滋味，但也只是道：“如果不是燕将军埋下这一手，恐怕洛阳之战还不一定谁输谁赢，奖赏是大家都有的，而且如今我刚即位，能相信的人并不多，你来守辽东，我才放心。不必急于一时，你可以再好好想想。”
一连和好几位将领聊了一番，最后又将目光落到苏质身上，微微笑道：“苏将军是大功臣，可有想要的？但说无妨。”
苏质端着一盏酒，兴趣缺缺，本来就要摆手说甚么都不要，可楚慎仿佛看出他要说什么，先一步堵住了他的话：“人人都有奖赏，苏将军不可以不要，也算是南燕的一点心意。”
苏质只好叩谢君恩，他垂眸了一刻，目光瞥到杯中清酒，心中霎时一动，道：“陛下若非要许臣奖赏，臣只好向陛下讨要三件事。”
楚慎一抬手：“苏将军请讲。”
苏质伸手指了指桌上酒杯，道：“第一件事，微臣想要向陛下讨要一壶酒。”
楚慎不解：“一壶酒而已，何须向朕讨要？苏将军不要开玩笑了。”
苏质却摇摇头：“臣向陛下讨要的酒可不便宜，臣想求洛阳最好的那一坛九酿春酒，听闻宫中酒正技艺最好，所以斗胆向陛下讨要一壶。”
楚慎点点头，却道：“依照苏将军的性格，这壶酒不是讨来自己喝的罢？”
苏质轻轻笑了一下，道：“臣有一位友人，身家富贵，嘴上挑剔，扇子一定要镶金，酒也只喝九酿春酒。但是他回不来洛阳了，臣怕他以后再也喝不到，所以想给他带一壶去。”
楚慎又问：“第二件事呢？”
苏质道：“臣的父亲，是前兵部尚书，大哥战死于沙场，二哥在哈察尔部的那场战乱里遭遇毒手，母亲也远在长宁二十六年女真人的骚乱里逝世，府中自小的挚友思遥也被广宁王害死，现在苏府上下，就剩下我一个。苏家为南燕已经做过那样多的事情，臣自认为无愧于南燕，也悔恨当年没有听二哥的话。父亲要求我忠义，我算是勉力做到了，现在只想听二哥的，做回一个普通人，不再参与朝堂的任何事情。”
整个大殿忽然变得一片寂静，过了一会儿，楚慎忽然倾身，认真道：“朕还是太子的时候，在洛阳也听过三公子的大名，那时传言都说你只是一个爱斗蛐蛐的纨绔，连弓都拉不开。先慈的事当年我也听说过，我晓得那些传闻只是因为苏将军不愿意，并不是苏将军没有这个能力，但我绝不逼迫苏将军。不过朕还是要挽留一下，毕竟镇武堡将领一职，我再找不到第二个比苏将军更合适的人。”
苏质却道：“陛下，比我更合适的人就在眼前，当年名动豫章的‘双贺’之一，李太傅也曾认可的探花郎贺指挥使。良将就在眼前，希望陛下不要让明珠蒙尘。”
楚慎再也没了可以挽留的话，静了片刻，最后问道：“第三件事呢？”
苏质叩首，道：“第三件事，是臣想请问陛下，要如何处置罪臣广宁王？”
楚慎道：“择日斩首，昭告天下。”
苏质攥了攥手心，咬牙片刻，终于道：“臣请陛下留他一命。”
此话一出，满堂哗然。就连魏嘉树也忍不住出声道：“三公子，广宁王殿下犯的可是造反的大罪，何来留他一命之谈？”一旁的顾听澜也道：“苏将军，那日在城墙之下，你可是亲眼看见广宁王拿你妹子做筹码，逼得你不愿再看她受苦，亲手将你妹子一箭穿心的，此人罪恶滔天，怎么能宽恕？”
虽然不明白，但楚慎还是想要听一听苏质的理由，他一抬手，众人安静下来，楚慎才问：“苏将军，你为什么......要求我这件事？”
苏质垂眸，看着地上，耳边却不断响起那一日在镇武堡楚枕离对他说过的话。他道：“这不是宽恕，广宁王曾对臣说过一段话......痛痛快快去死，岂不是太便宜？他曾经痛恨先帝，告诉过臣，要将先帝所珍视的一切一件件剥过来才解恨。再何况，死难道还不容易？臣的父母和兄长，贺缨将军的儿子贺九郎，为南燕最后布下这场棋局的沈公子，哪一个不是想好好活在这世上？要折断一条人命，有时候就像折断一根芦苇杆一样轻易。而且，广宁王此人，不见得怕死，他身上既带着从前可哈达汗王下的无解之毒，又有后来为了诱先帝病发而在自己身上炼的毒药，要让他死，不反而是对他的解脱吗？”
楚慎的声音此刻无比沉静：“那苏将军以为该如何呢？”
苏质再次叩首，道：“洛阳有一地牢，可将罪臣关押在此。就如广宁王所言，这世上最痛苦的不是死去，而是亲眼看着自己所珍重的事物被一样样剥夺。将此人关押在永远不见天日的洛阳地底，看着他争了十几年的江山此刻是陛下端坐明堂，也许比杀了他更让他痛苦。臣的请求，恳请陛下可以考虑考虑。”楚慎当然不知道，攻破洛阳城的那天夜里，苏质将长剑架在楚枕离颈项间，那一刻他其实有很多话要问，末了，也只问出一句：“到今天这一步，你有没有后悔？”
那时候楚枕离长久没有回答他，直到苏质命人将他押下去，两人擦肩而过的时候，他才听见楚枕离颓然轻笑了一声，用了只有他二人能听见的声音道：“三公子......我才不后悔。”
他回过神来，才发觉已经过了很久很久，久到苏质以为楚慎不会同意了，才听见楚慎的声音再一次响起：“准。”
他叹了口气，道：“苏将军的话，说得有一番道理。那就折断他的手脚，废掉他最引以为傲的箭术，永远关在地牢里罢。”
明明这一刻，苏质应该高兴，而他确实也挤出来一个笑。但是不知道为什么，本来所有事情都尘埃落定，该报的仇他也报了，此刻心口却一阵发酸，他连忙叩首，趁机用指腹抹掉落到地上的眼泪，勉强控制住颤抖的声音，道：“臣谢过陛下。”
走出殿外的时候，正是烈阳高悬之时，或许是太阳太过刺目，苏质的眼睛又忍不住紧闭起来，直到他把这一次的眼泪憋了回去，有人拍了拍他的肩，是顾听澜追过来，问他要不要和自己一起走。苏质摇摇头：“我要先回一趟姑苏。”
顾听澜也不强求，见他推辞，只好自己去了。苏质转身要走，却忽然看见一旁目光出神的燕决明，似乎欲言又止。苏质见左右无人，心中清楚他有话要问自己，遂道：“燕小将军有什么想问的，就尽管问吧。”
燕决明攥着那半张面具，犹豫很久，才道：“我听说......知南葬在辽东了。那......”
他没有说完的话，苏质已经懂得。他垂下眼眸，不让燕决明看出自己眼底的泪花，只是道：“小将军，燕将军设计让你假死脱身的时候，连你自己都不知道这场计划，既然当初你也是被蒙在鼓里的那一个，又何必愧疚？贺九郎的死和你的事没有半点干系，他是为了救我。我有时候常常会想起来当初我们在碉门围场一起骑马练箭的日子，也会想到那时候的贺九郎，当时我只觉得他纨绔，不明白你为什么要和他做朋友，后来我才懂得，他确实是重情重义之人。斯人已逝，就不要再长久沉溺于痛苦里了，如今陛下需要你，南燕也需要你，你从前不是一直想要做你父亲那样的大将军，做出自己的成就么？机会就摆在眼前，又何必犹豫？当初燕将军要你远离军队，是因为清楚终有一日会落得这个下场，可是如今南燕已经换了君主，你既然有你自己的抱负，又为什么不去试一试呢？”
他的话只说到这里，此时两人已走到外面，苏质翻身上马，对燕决明道：“小将军，这些事旁人做不了决定，你自己好好想想罢！”遂扬鞭一催，朝着姑苏去了。
这一年的春天过得太快，以至于苏质还没有机会回到姑苏，那里的早槐就已经凋零了。他骑马穿过那一片槐树林，回到老宅，将怀里的两个匣子放进祠堂，又亲手将那一排牌位擦拭了一遍，这时候他的手一顿，忽然回想起离开洛阳时他去郊外找过喻伯伯，要将乐栖的骨灰交给他。
喻伯伯从前只是耳朵不好，眼睛还是能看见，但不知为何，那时他就像听不见苏质的话，也看不见苏质这个人。他只是重复在屋子前面熏艾草，这一年的夏天，蚊虫似乎确实是比往年更多了。他没有办法，只能将乐栖的骨灰带回来，和莫思遥的一起，放进了苏家的祠堂里。但是很快，他就要离开了。
中原不再有他的家人，他只好往北方去。那段时间他总是想起来幼年时和母亲在草原上骑马的日子，草原那样广阔，他们从来不用担心撞到人，也从来不用担心会迷路，他从哪里落地，哪里就有女真族人抱着他去帐篷里吃烤羊腿，那时候，他是真的觉得，自己生来就是属于草原的。在草原上撒野惯了的马，又怎么能关在中原的马厩里呢？
白马带着他一步步走回草原去。
很多年前，轻鸿还是一匹小马驹的时候，它在草原撒野，可以一口气从抚顺关跑到东宁卫，但是此刻他却不能再一口气带着苏质从中原跑回草原，因为它毕竟老了，也因为那毕竟是很多年前的事了。所以他们只能慢慢地走，但那又有甚么可以着急的？反正终归是能走回草原的。
中原是很好的。姑苏有槐花，洛阳有牡丹，辽东有纷飞的细雪，蜀中有连绵的群山......有的是春花秋月，夏蝉冬雪。只不过这些，那个牵着白马的人一样也不稀罕，他身上只带了两只没有蛐蛐的蛐蛐笼子，仿佛这就是世上最珍贵的一切了。那天是他最后一次站在姑苏的土地上，和很多年前他第一次来到姑苏的时候一样，都下着细细的飞雨，一身坦荡地来，也一身坦荡地去。
一个人牵着一匹马，一匹马陪着一个人。
（完）