“先去看看。”
李放没有再问，他把手搭在城垛上，望着远处地平线上那一线灰蒙蒙的山影。
“我跟你去。”
明岁喜转头看他。
“庆州城里有座军器库，存着当年从工部调拨过来的一批器械图纸，还有几架没拆封的床弩。如果马匪占城的时候没烧掉，这些东西还在。”
床弩。
明岁喜的手指在城垛上敲了敲。青石城的弩车坏了没人会修，她一直记着这件事。
“你确定？”
“不确定，但值得去看看。”
明岁喜没有立刻回答。
她转过身，背靠城垛，看着城墙内侧那条街道。
三个月前，这条街上一到天黑就空无一人，家家户户门板紧闭，连狗都不敢叫。
现在沿街开了七家铺子，药材铺、铁匠铺、布庄、粮店，还有一家刚从关内过来的茶商，卖的是江南的茶叶，价钱贵得离谱，但还真有人买。
赵老板的药材铺开在街口最好的位置。
三个月前他在城门口跪了一下午，现在他的铺子是磐城最大的药材集散点，关内的药商往西走，都要在他这里中转。
他上个月找到明岁喜，说要再开一间铺子，专门收戈壁上的沙参和肉苁蓉。
“开。”明岁喜当时说。
“还有一件事。”赵老板搓着手，笑得眼睛眯成一条缝，“明小姐，我有个朋友，做的是马匹生意，从北边草原上贩马到关内去。他想在青石城城设个马场。”
“让他来。”
青石城现在不缺人了。
上个月陈叔统计了一次户籍，城里常住人口从三千二百人增加到了四千一百人。
多出来的九百人里，有从周边逃难过来的流民，有关内跑出来的破产农户，还有几个是从凉州城过来的工匠，听说青石城在修城墙、开作坊，带着家小就来了。
兵也多了。
外公从凉州调来的那一千骑兵，有三百人留在了磐城，编进了守军。加上原有的三百人、韩大当家借的那五十人、还有从百姓中新募的两百人，磐城现在的常备兵力是八百五十人。
八百五十人对庆州。
庆州城里的马匪有多少，斥候没能摸清楚。
明岁喜把册子还给李放，走下城墙。
斜阳把她的影子拉得很长，从城墙根一直拖到街口的药材铺门前。
赵老板正蹲在门口翻晒药材，看见她走过，站起来想打招呼，她已经拐进了通往城北的巷子。
外公院子里那棵树又活过来了，三个月前它半死不活，枝子上挂着几片蔫黄的叶子，风一吹就掉，现在枝条上爆出一层新绿，细碎的小白花开满树冠，蜜蜂嗡嗡地围着转。
陈叔在树下摆了张矮桌，桌上摊着舆图。
明岁喜走进院子的时候，外公正在廊下磨刀。
“外公，陈叔。”她走到矮桌前坐下，把舆图往自己这边拉了拉：“庆州的事，该定了。”
陈叔手指在舆图上点了点。
庆州城的位置标在青石城西北方向，中间隔着一道山梁、两条干河床和一片戈壁滩，图上用炭笔圈出了三处水源，打了两个叉，那是斥候标注的马匪哨点。
“凉州关辖三城十二寨，凉州为大，青石次之，镇羌最末。”
陈叔的手指在镇羌两个字上敲了敲：“镇羌就是庆州。以前叫镇羌城，后来朝廷嫌这名字杀气太重，改成了庆州。名字改了，风水没改。这地方十年里换了四任守将，一任病死在任上，一任被调去了蓟州，一任被马匪砍了脑袋挂在城门上，最后一任带着残兵跑了。”
“跑了的那个，现在在哪？”
“关内，蓟州大营，走的时候带走了城里的户籍册和库房内的全部东西，什么都没给马匪留。”
明岁喜的手指沿着舆图上的山势走向慢慢划过去。
庆州城三面环山，北面是峭壁，南面是缓坡，城墙修在北高南低的地势上，易守难攻。
“守城的马匪什么来路？”她问。
陈叔从怀里摸出一封皱巴巴的信，是韩大当家托人捎来的。
信上的字写得歪歪扭扭。
明岁喜看了两遍才认全。
庆州那拨马匪的头领姓曹，绰号曹半城，早年在关内贩私盐，被官府通缉才跑到边关落草。
这人跟刀疤脸不一样，刀疤脸是莽夫，曹半城是生意人。
他占了庆州之后不打不砸，把城里的铺子全部收归己有，百姓种地他要抽五成，商人过路他要抽三成，谁要是交不上，他不杀人，他把人吊在城门口晒三天太阳。
“他手底下多少人？”
“最少一千。”陈叔把信翻过来，背面还写着一行小字：“韩大当家说她的人混进去看过，城墙上常驻的弓手就有两百，马厩里的战马不下五百匹，再加上散在城外的哨点和探子，一千只多不少。”
一千人守一座三面环山的城。
明岁喜手里能拉出去的，满打满算六百人。
守城和攻城是两回事，六百人攻一千人守的城，按常理是找死。
“他有什么弱点吗？”
陈叔想了想：“贪。”
“贪什么？”
“什么都贪，韩大当家信上说，曹半城占了庆州之后，把周边几条商道全部卡死了，过路商人交的买路钱比别处高一倍，上个月有一队从关内来的茶商不肯交，他把货全扣了，人吊了三天，茶商托人送了双倍的银子才放人。”
外公把磨好的刀放在廊下的刀架上，走过来坐下，他没有看舆图，而是看着明岁喜。
“你想怎么打？”
“不打。”明岁喜说。
陈叔愣了一下。外公没愣，只是看着她，等她往下说。
“曹半城是生意人，生意人要的是钱，不是命，他占着庆州城，收商税、抽田赋、卡商道，每一桩都是为了钱，只要让他觉得，把城交出来比守着更划算，他会不会自己走？”
陈叔皱起眉头：“你要买城？”
“不是买。是换。”
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待一切商量妥善。
“外公。”
“嗯。”
“等我从庆州回来，你告诉我娘的事。”
蒋牧没有回答。他伸手拍了拍她的头顶。
“活着回来就告诉你。”
夜沉下去的时候，明岁喜回到了自己的屋子。
岁乐已经睡熟了，蜷在床尾，被子蹬掉了一半，一条腿搭在床沿外面，脚趾头微微蜷着。明岁喜把被子拉上来给她盖好，坐在床边，就着油灯把舆图重新铺开。
庆州城，北面峭壁，草场小道，南门缓坡。
她在脑子里把每一步又过了一遍。
灯芯爆了一个火花，火苗晃了晃。
【宿主。】
明岁喜的手指停在舆图上的草场位置，没有动。
‘系统？’
【嗯。是我。】
明岁喜等了几息。系统没有像往常一样噼里啪啦地往下说，安静得不像它。
‘怎么了？’
【我要断联三天】
灯芯又爆了一个火花，窗外有虫鸣，戈壁上那种叫声很尖的虫子，从春天叫到秋天，不知疲倦。
‘能量不够了？’
【你猜到了？】
‘说吧，三天之后，你还在不在？’
【在，肯定在】
【我带过很多宿主，你是最让我省心的一个，这次是能量不够是本统的问题，等本统三天后华丽归来】
‘好，你放心休眠吧，我有自己的打算。’
【好————】
明岁喜再叫已系统已没了反应。
她在油灯下坐了很久。
岁乐在睡梦中翻了个身。
窗外，月亮从云后面移出来，照得院子里的树一地碎影。
低下头，继续看舆图。
草场的地形要再确认一遍。
北面峭壁的高度，斥候画了个约数，明天要让人再去量一次。
小道入口的宽度能不能容两匹马并行，也要实地看过。
火药罐的引线长度要根据草场的风速重新计算........